建元十九年（383年），前秦世祖苻坚亲率二十余万大军南征东晋，却在占据着绝对优势的情况下兵败于淝水之战。这场惨痛的失利过后，强盛的前秦很快走向崩溃与分裂，曾经消灭前燕、前凉、代国等政权从而平定北方，眼看就要统一天下的“大秦天王”苻坚也最终被昔日部下姚苌绞杀。

作为前秦的第三任帝王，苻坚其实是前秦开国皇帝苻健的侄子，他十七岁就承袭了父亲东海王的爵位，又在二十岁时发动政变推翻了堂兄苻生，随后自立为了天王。尽管如今知名度并不高，但刚即位就将顾命大臣杀光，令康熙帝不禁感叹“自有载籍以来莫盛于此”的苻生的确是个不折不扣的暴君。

东晋咸康元年（335年），苻生生于邺城，也就是今天的河北省邯郸市临漳县一带。据《晋书》记载，他自幼蛮横无理，因此就算是亲祖父苻洪也对他十分厌恶。“幼而无赖，祖洪甚恶之。生无一目，为儿童时，洪戏之，问侍者曰：‘吾闻瞎儿一泪，信乎？’侍者曰：‘然。’生怒，引佩刀自刺出血，曰：‘此亦一泪也。’洪大惊，鞭之。生曰：‘性耐刀槊，不堪鞭捶。’洪曰：‘汝为尔不已，吾将以汝为奴。’生曰：‘可不如石勒也。’洪惧，跣而掩其口，谓健曰：‘此儿狂勃，宜早除之，不然，长大必破人家。’健将杀之，雄止之曰：‘儿长成自当修改，何至便可如此！’健乃止。”仁慈的苻雄没有想到的是，日后苻生不但没有改邪归正，反而变本加厉了。

永和七年（351年），苻健建立前秦政权，苻生被封为淮南王。数年后，桓温率领东晋兵马北伐，苻生单枪匹马冲入战阵，先后十余次斩将夺旗，立下赫赫战功。“及长，力举千钧，雄勇好杀，手格猛兽，走及奔马，击刺骑射，冠绝一时。桓温之来伐也，生单马入阵，搴旗斩将者前后十数。”苻生奋勇杀敌的同时，原本被立为太子的苻苌却在战场上负伤，不久后伤重薨逝。

当时，苻健本打算改立晋王苻柳为太子，但又认为谶语中的“三羊五眼” 是在暗指只有独眼的苻生，因此还是立了苻生为太子。永和十一年（355年），年仅三十九岁的苻健病崩，临终前委托太师鱼遵、丞相雷弱儿、太傅毛贵、司空王堕、尚书令梁楞、尚书左仆射梁安、尚书右仆射段纯和吏部尚书辛牢八人为顾命大臣。“苌既死，健以谶言三羊五眼应符，故立为太子。健卒，僣即皇帝位，大赦境内，改年寿光，时永和十二年也。尊其母强氏为皇太后，立妻梁氏为皇后。以吕婆楼为侍中、左大将军，苻安领太尉，苻柳为征东大将军、并州牧，镇蒲坂，苻謏为镇东大将军、豫州牧，镇陕城，自余封授有差。”

苻生

按理说，刚刚继承皇位的新君都是在次年正式改元，但从不循规蹈矩的苻生却坚持在苻健驾崩的第二天就改元寿光，引得群臣纷纷上书劝阻。在查清首个提出异议的大臣是顾命大臣之一的段纯后，苻生直接下令将其诛杀。“乙酉，健卒，谥曰景明皇帝，庙号高祖。丙戌，太子生即位，大赦，改元寿光。群臣奏曰：‘未逾年而改元，非礼也。’生怒，穷推议主，得右仆射段纯，杀之。”

当初，前秦将领强怀在与桓温交战时战死，由于不久后苻健也因病驾崩，其家属一直没能得到抚恤。一天苻生外出游猎，强怀之妻樊氏拦在道中请求封赏。然而，面对这一合情合理的诉求，苻生却因嫌樊氏败坏自己兴致而将其直接射杀。“初，生将强怀与桓温战没，其子延未及封而健死。会生出游，怀妻樊氏于道上书，论怀忠烈，请封其子。生怒，射而杀之。”

不久后，中书监胡文、中书令王鱼上奏表示根据星象“比频有客星孛于大角，荧惑入于东井。大角为帝坐，东井秦之分野，于占，不出三年，国有大丧，大臣戮死”，为了防止出现这种现象，希望苻生能够“远追周文，修德以禳之，惠和群臣，以成康哉之美。”然而，苻生对此根本不以为意，甚至下令将梁皇后杀害以应“国有大丧”，又将太傅毛贵、尚书令梁楞、左仆射梁安、丞相雷弱儿四位顾命大臣杀害，以应“大臣戮死”。“生曰：‘皇后与朕对临天下，亦足发塞大丧之变。毛太傅、梁车骑、梁仆射受遗辅政，可谓大臣也。’于是杀其妻梁氏及太傅毛贵，车骑、尚书令梁楞，左仆射梁安。未凡，又诛侍中、丞相雷弱儿及其九子、二十七孙。诸羌悉叛。弱儿，南安羌酋也，刚鲠好直言，见生嬖臣赵韶、董荣乱政，每大言于朝，故荣等谮而诛之。”

苻生

苻生虽然暂时居住在为父亲守丧的宫殿之中，但平日里游玩、宴会毫无顾忌，因此喜好杀戮，他在身边常备锤、钳、锯、凿等武器，还经常对着大臣们拉弓拔刀。由于奸臣董荣挑唆，苻生又将顾命大臣司空王堕杀害以应日蚀。

一次大宴群臣时，苻生命顾命大臣之一的尚书辛牢负责劝酒，因为酒过三巡后有的大臣还没醉倒，苻生便一箭射死了辛牢。见辛牢身死，惊惧不已的其余大臣纷纷装作醉倒，苻生这才满意。“壬戌，生宴群臣于太极殿，以尚书令辛牢为酒监，酒酣，生怒曰：‘何不强人酒而犹有坐者！’引弓射牢，杀之。群臣惧，莫敢不醉，偃仆失冠，生乃悦。”升平元年（357年），“初，生梦大鱼食蒲，又长安谣曰：‘东海大鱼化为龙，男便为王女为公。问在何所洛门东。’东海，苻坚封也，时为龙骧将军，第在洛门之东。生不知是坚，以谣梦之故，诛其侍中、太师、录尚书事鱼遵及其七子、十孙。时又谣曰：‘百里望空城，郁郁何青青。瞎儿不知法，仰不见天星。’于是悉坏诸空城以禳之。金紫光禄大夫牛夷惧不免祸，请出镇上洛。生曰：‘卿忠肃笃敬，宜左右朕躬，岂有外镇之理。’改授中军。夷惧，归而自杀。”至此，苻健留给苻生的八大顾命大臣尽皆死于其手中。

同年，东海王苻坚、清河王苻法等人合谋发动政变，趁夜杀进宫中将烂醉如泥的苻生抓捕，过程中几乎没有遇到任何抵抗。不久后苻坚即位，苻生被其逼迫自尽，终年不过二十三岁。从苻生的种种暴行来看，他虽然武勇超群，但着实残暴凶恶。不过，也有人认为苻生并非表面看上去那么荒唐，而是为了巩固皇权才大肆杀戮。不管本意如何，被推翻的苻生已经没有了为自己辩解的机会，只能接受被后人定义为暴君这一固定的结局。