崇祯十七年（1644年）三月十八日，李自成义军攻入了北京城。次日清晨，大明王朝最后一位皇帝朱由检在煤山（今北京景山公园）自缢殉国。面对着社稷沦丧的惨境，左都督刘岱将全家老小百余口召集到一起，向着宫中方向拜了几拜，随即点火自焚，刘家阖门殉难。

清道光二十五年（1845年）进士徐鼒曾经编纂了一部编年纪事体的南明史：《小腆纪年》，他认为刘岱并非殉难，而是被李自成义军“追赃掠死”。不过在乾隆四十一年（1776年）编纂的《钦定胜朝殉节诸臣录》中，却明白无误地记上了刘岱的名字。

刘岱在明末的历史中并不出名，他之所以能够官居正一品的左都督，全靠着亲姐姐：明神宗昭妃刘氏。刘氏的经历非常传奇，她是明代历史上第一个，也是唯一一个入住慈宁宫的皇太妃。慈宁宫是皇太后的居所，那么刘太妃凭什么入住呢？

自明武宗朱厚照起，皇帝在即位后海选皇后之时，一般都会按照一后二妃的标准，即皇后一人，妃子二人。正德元年（1506年）武宗大婚，册立皇后夏氏，册封德妃吴氏和贤妃沈氏。嘉靖元年（1522年）世宗朱厚熜大婚，册立皇后陈氏，册封恭妃文氏和顺妃张氏。

穆宗朱载坖即位的时候已经三十岁，自然无需海选皇后。而神宗朱翊钧即位之时年仅十岁，朝廷在万历五年（1577年）举行海选，并于万历六年（1578年）二月册立皇后王氏，三月册封昭妃刘氏和宜妃杨氏。

朱翊钧

刘氏，河南陕县（今属河南三门峡市）人，生于嘉靖四十年（1561年）正月初九日。祖父刘钿商人出身，在被册封为昭妃之后，其父刘应节才被封为锦衣卫正千户带俸。来看看册封刘氏的册文都写了些什么：“咨尔刘氏柔嘉为性，贞静自持。礼度夙闲，动有珩璜之节。言容纯备，行符图史之规。爰副长乐之简抡，俾翌坤宁之教范。兹特封尔为昭妃。象应四星，丽紫垣而耀彩。荣先九御，炜彤管以流芳。服此宠光，迪惟淑慎。尚祗勤于夙夜，用集庆于家邦。钦哉。”

和另一位宜妃杨氏的册文相比，似乎杨氏更偏重于美貌，而刘氏则偏重于品行。

明神宗朱翊钧是明代历史上在位时间最长的皇帝，而他的皇后王氏也是在位时间最长的皇后。然而这一切，终有结束的那一天。

万历四十八年（1620年）四月初七日，王皇后崩逝，享年五十七岁，谥曰“孝端”。七月二十一日，神宗朱翊钧驾崩，享年五十八岁。战战兢兢了二十年的皇太子朱常洛终于等到了即位登基的这一天，然而神宗临终前却给他交代了一件事，让他给郑皇贵妃一个皇后的名分。

新天子很头疼，郑皇贵妃是福王朱常洵的生母，这些年为了夺嫡可谓是耍尽了手段。父皇给她一个皇后的名分，是打算让她以后用皇太后的身份继续作妖吗？而一手扶持朱常洛上台的文官们自然都明白皇帝的心思，礼部左侍郎孙如游立刻跳出来反对，认为新天子生母王皇贵妃都还没追尊为皇后，郑氏算哪根葱？孙侍郎给了一句振聋发聩的话：“若义不可行，则遵命非孝，遵礼为孝”。

然而谁都没有想到，新天子即位刚满一个月，突然就在九月初一日暴崩，享年三十九岁，谥曰“崇天契道英睿恭纯宪文景武渊仁懿孝贞皇帝”，庙号“光宗”。由于时间仓促，在这一个月的时间内，光宗仅仅给嫡母孝端皇后上了尊谥“孝端贞恪庄惠仁明媲天毓圣显皇后”，同时追尊生母王皇贵妃为“孝靖温懿敬让贞慈参天胤圣皇太后”，尚未来得及册立自己的皇后。光宗晏驾前两日，曾经催促礼部尽快册封自己最宠爱的选侍李氏为皇贵妃，却被一顿太极推手给挡了回来：“礼部题：奉圣谕选侍李氏进封皇贵妃，业行钦天监选日。昨又面承天语，自当仰体速行。但前谕上孝端显皇后、孝靖皇太后尊谥，加封恭靖郭元妃、昭肃王才人为皇后，皆未经告竣。以先后次序酌之，宜俟四大礼行后方可议及。”

朱由校

光宗驾崩后，为了控制皇长子朱由校，即日后的明熹宗，文官们联合司礼监太监王安，和郑皇贵妃、李选侍搞了一场“移宫案”，最终大获全胜。

九月初六日，皇长子朱由校即位。而在政治斗争中失败的郑皇贵妃和李选侍，则分别移居仁寿宫和大内仁寿殿，相当于就此失势。然而新天子已经年满十六岁，马上就要准备大婚，可是谁来帮他主婚呢？

朱由校的祖父神宗朱翊钧、嫡祖母孝端显皇后王氏、亲祖母孝靖皇太后王氏，父亲光宗朱常洛、嫡母孝元贞皇后郭氏、生母孝和皇太后王氏都已经崩逝，养母李选侍和祖父后宫中地位第二高的郑皇贵妃已经被打入冷宫，这可怎么办？

当时在宫中辈分最高的一位嫔妃，是朱由校曾祖父明穆宗的惠妃马氏。除此之外，就以神宗当年一后二妃中的昭妃刘氏资历最深（杨宜妃早已薨逝）。对于文官们来说，马惠妃是曾祖母辈，说实话离得有些远了。而刘昭妃资历深、背景浅、品行好，不但是祖母辈还没有子嗣，显然更为合适。于是在回复工科给事中李春烨的问题“冠婚大典何所禀命”之时，熹宗明确表示，就由刘昭妃做主：“得旨：冠婚大礼宜有禀命。神庙昭妃乃皇考尊行，朕预遣官启知矣。”

到了天启元年（1621年）三月，为了抬举刘昭妃，熹宗又封其亲弟弟刘岱为锦衣卫指挥使。当年四月举行了册立皇后张氏的大典，而这位皇后在慈宁宫中的行礼对象，自然只能是刘昭妃。

慈宁宫

据《酌中志》的记载，熹宗即位不久，刘昭妃就搬到了慈宁宫中居住，正式履行其代理皇太后的职责：“先帝登极，复迁郑老娘娘于一号殿之仁寿宫，请神庙东宫昭妃刘老娘娘于慈宁宫居住。”《酌中志》的作者刘若愚在宫中数十年，本人又颇通文学，所以这本著作的史料价值非常高。

大婚仪式告成之后，熹宗总感觉缺了些什么。想了很久才突然意识到，昭妃这位刘老娘娘没有尊号。在明代，只有皇太后或者太皇太后才能有尊号。但是现在情况特殊，刘昭妃若是没有尊号，岂不是和寻常妃嫔毫无区别？熹宗随即在六月给内阁传口谕，让他们速速拟定昭妃的尊号：“丙戌，谕内阁：‘朕今婚礼告成，普天同庆。朕思皇祖母昭妃眷顾慈恩，感戴无极。理宜称上尊号，以显朕孝诚至意。卿等传示礼部查照旧制，隆重典礼，具仪来看。’”

礼部的动作很麻利，马上就给了皇帝两个备选：宣懿和庄顺。生怕熹宗看不懂，还贴心地做了备注：圣善周闻曰宣、周性纯淑曰懿，慈和偏服曰庄、履正志和曰顺。熹宗动作也很快，当年七月就给庶祖母刘氏上尊号为“宣懿昭妃”。

天启六年（1626年）六月，熹宗下旨为唯一的弟弟，信王朱由检选婚。在礼部报上来的七十七名候选女子之中，宣懿昭妃一眼就看中了原籍苏州府吴县（今江苏苏州）的周氏。在熹宗皇后张氏看来，周氏有些瘦弱，似乎不是王妃的最佳人选。但刘太妃认为周氏很有潜力，最终一锤定音将其选为信王妃：“懿安疑后弱，昭妃曰：‘今虽弱，后必长大。’因册为信王妃。”

天启七年（1627年）八月二十二日，明熹宗朱由校驾崩，年仅二十三岁。因熹宗无嗣，故而由信王朱由检以兄终弟及的方式入继大统，被刘太妃看重的周氏则被册立为皇后。

朱由检

因为这一层关系，新天子对于刘氏非常尊重，礼节上做得也很到位，《明史》记载了一个故事。说的是有一次皇帝前去拜见太妃，由于平时公务过于繁忙，坐着的时候就睡着了。“庄烈帝礼事之如大母。尝以岁朝朝见，帝就便坐，俄假寐。太后戒勿惊，命尚衣谨护之。顷之，帝觉，摄衣冠起谢曰：‘神祖时海内少事；今苦多难，两夜省文书，未尝交睫，在太妃前，困不自持如此。’太妃为之泣下。”

崇祯十三年（1640年）正月初九日，是刘太妃八十大寿的好日子。为了喜上加喜，崇祯帝不但给刘氏的尊号加了两个字，还正式称呼其为皇太妃，即“宣懿惠康皇太妃”。生日当天，皇帝带着正宫周皇后，东宫田贵妃、西宫袁贵妃，皇太子朱慈烺、定王朱慈炯、永王朱慈炤，以及长平公主和昭仁公主，一起前往慈宁宫为太妃祝寿。等到皇帝回乾清宫，周皇后等人留下来陪太妃过寿辰，再加上赶来祝贺的熹宗懿安张皇后，神宗周端妃，光宗傅懿妃、李康妃，熹宗范贵妃、任贵妃等人，“上于太妃前庆祝八旬，行四拜礼，奉礼物再行一拜礼。坤宁宫周皇后、承乾宫田妃、翊坤宫袁妃各具起顶冠、鞠衣，行四拜礼。皇太子具常服，率弟行四拜礼。皇长女、二女行四拜礼。”当天的慈宁宫中可谓是热闹非凡。

崇祯十五年（1642年），刘太妃薨逝，享年八十二岁，葬于银钱山，即位于今北京昌平十三陵景区内的神宗四妃墓。

神宗四妃墓

通过对各家史料的梳理，《明史》中对于刘昭妃的记载存在着一定的错误。首先刘氏住在慈宁宫不假，但是“掌太后玺”这一点要打一个问号。比如《天启起居注》里面就明确写明，刘氏有自己“宣懿昭妃”的金册金宝。换句话说，她就算要盖章，那也是用自己宣懿昭妃的金宝。毕竟刘氏既不是皇后，也不是嗣君的生母，她只是住在慈宁宫代行部分皇太后的职责而已。

其次《明史》认为刘氏去世的时候享年八十六岁，这个也有些问题，原因有两个。一来《思陵典礼纪》中明确记载崇祯十三年是刘氏的八旬之寿，则其两年后去世，当享年八十二岁。这部书的作者孙承泽是崇祯四年（1631年）进士，在明亡之前官居刑科都给事中，算是一位明末历史的亲历者。二来刘氏若是八十六岁薨逝，出生之年应为嘉靖三十六年（1557年）。则其选秀入宫时候的年龄为二十二岁，比神宗足足大了六岁，显然有问题。

无论如何，由于两任大明皇帝接连驾崩，连带着嗣君嫡母、生母、嫡祖母、亲祖母全都不在人世，经过一番激烈的政治斗争，给了无欲无求的刘昭妃一个后宫管事的机会，也让她成为了明朝历史上空前绝后的皇太妃。更为神奇的是，刘太妃在大明灭亡前两年薨逝，既享有身后哀荣，又不至于亲眼目睹社稷沦丧，可谓是大幸。