东汉末年，天下大乱，名士们也到处流走，在增加阅历的同时，也希望找到自己人生的贵人。名士许汜一次路过徐州时，前去拜访顶级世家陈家，当时陈家主事的陈圭不在，其子陈登高卧塌上，并不理睬许汜，连个座位都没给许汜，气得许汜指袖而去。

要知道，在当时的社会，极其注重一个生的声誉，名士们一句话可以捧人，也可以杀人，难道陈登是纨绔子弟，不知人情事非？非也，陈登虽然年轻，也是才华横溢、声名远扬的，他这样做自然就他自己的道理。

陈登，字元龙，生于公元163年徐州下邳，其父陈珪任二千石的沛国国相（相当于郡守），陈家也和糜家并列徐州的顶级世家。陈登少时就有大志，遍读诗书，才华出众，25岁就举了孝廉，并担任东阳县长。在任期间，抚养育孤，爱民如子，政声颇佳。

陶谦担任徐州牧后，为了拉笼地方实力派，加上陈登确实有才华地，所以聘请陈登担任典农校尉一职，专情劝农抚民，结果不出几年，徐州连年丰收，成为了人间乐土。四方流民闻讯，也纷纷赶往徐州，使得陶谦的实力迅速增长，史称“户口百万、步骑十万”。

兴平元年，陶谦病死，二子年幼无能，徐州一时成了无主之地，关键时刻，陈登和糜竺联合起来，力排众议，请当时在小沛驻守的客将由刘备继任徐州牧，刘备一时未敢答应，陈登劝他说：“如今汉室危险，正是立功立事的时机，徐州户口百万、步骑十万，上可以匡主济民，成五霸之业，下可以割地守境，书功于竹帛”。

刘备担心实力强大的袁绍不同意，陈登于是给袁绍写信，强力推荐刘备的人品和才能，袁绍碍于陈登的面子，徐州又与他的势力没有任何关系，于是做了个顺水人情，公开出面为刘备站台，刘备这才全领了徐州。之后，陈登又倾心辅助，很快安定了徐州局势。

建安元年，居住在小沛的客将吕布趁刘备征讨淮南袁术的时候，在徐州丹阳兵将领曹豹的配合下，偷袭徐州得手，于是自称徐州牧，陈登为了保住家族的势力，不得不在名义上承认了吕布的地位，但他内心认为吕布一介武夫，而且为人残暴无信，决不是徐州百姓可以寄托的人。

正巧，占据淮南的袁术为了拉笼吕布，派人前来要与吕布结为亲家，吕布本已同意，陈家父子担心吕布的势力得以稳固下来，陈珪于是冒着生命危险劝说吕布，说袁术早晚僭逆，到时会连累吕布成为逆贼，不如将使者押往许都，以表明自己忠于汉室的立场。

吕布同意了陈珪的建议，派陈登到许都朝见。陈登在许都期间，认为曹操才是终结天下战乱的英雄，于是投靠了曹操，向他进献了剿灭吕布的计策，曹操深为赞许，于是任命他为广陵太守，负责在徐州内部组织反吕势力。

陈登回到徐州，吕布因为自己就任徐州牧的愿望没有实现，而陈登却担任了郡守的高官，大为恼火，斥责陈登父子出场自己。陈登却回答吕布说，我在曹操面前将您比做雄鹰，不能喂得太饱，曹操也认为您雄武盖世，一旦就任州牧，将是他的大难，所以没有封您为州牧。头脑简单的吕布被这通马屁一拍，也就消气了。

陈登到广陵就任后，将治所移到便于监视吕布的射阳。陈登明赏罚，重威治，很快广陵的面貌发生了巨大变化，同时他还整顿军备，并以武力为后盾，成功说服了地方上的一支私军，收为己用，建立起了对抗吕布的武装力量。陈登在任期间，安抚民众，发展生产，深得百姓敬畏拥戴。

建安三年冬，腾出手来的曹操终于率军东征吕布。陈登闻讯后，立刻率领广陵军前去汇合，并自请担任先锋，由于陈家在徐州的巨大声望，徐州的实力派纷纷选择了投降，因此，很快将吕布驻守的下邳城团团包围。吕布将城中陈登的三位弟弟扣作人质求和，被陈登严辞拒绝。

吕布的部将张弘，原来是徐州人，知道吕布覆灭在即，为了不连累自己，于是在夜里偷偷将陈氏兄弟放出城外，三人见到陈登抱头痛哭。剿灭吕布后，曹操因为陈登的突出贡献，进封他为伏波将军（特殊荣誉称号），仍为广陵太守。

陈登回到广陵后，眼见孙策骁勇善战，实力迅速壮大，力劝曹操早日发兵征讨东吴，曹操因为北方战事正紧，无瑕顾及。陈登于是在广陵选将练兵，积极备战。

建安四年，孙策在攻取皖城后，亲率大军攻打陈登驻守的匡琦城。面对城外的小霸王和十倍于已的敌军，陈登镇静自若的指挥将士们守城，而且下令紧闭城门，偃旗息鼓，给孙策造成了懦弱的错觉。正当吴军失去警惕、放松防备的时候，陈登突然下令打开城门，命令将士出击。吴军猝不及防，很快被广陵军冲乱了阵型，陈登在城头亲自擂鼓助威，将士们的士气更加高昂，吴兵来不及登船，被杀死淹死者不计其数，大败而回。

孙策并不甘心失败，于次年派其弟主将孙权再次攻打匡琦城。陈登一面向曹操告急，一面安排御敌之策。为了迷惑孙权，他暗中命人在救兵来援的必经之地，每隔十步聚积一堆柴草，然后乘夜点燃，火光传的很远。吴军见状，以为曹操的救军已到，十分惊恐。陈登见状，再次麾军出击，一举击溃了吴军。

陈登虽然忠心于曹操，但他毕竟是徐州的地方实力派，曹操并不放心，于是借奖励陈登战功的机会，将他改任到富庶的东郡，名义上是优待，实际上是将他迁到自己的核心腹地，便于监控。广陵的百姓听说陈登要走，担心吴军再来，纷纷要求与他一同前往广陵，陈登极力安抚，才让他们放心留了下来。

陈登虽然文武双全，人品高洁，但是天妒英才，少年时就有病，虽然重金神医华佗前来诊治，也未能得到根治，后来年仅三十九岁便病死在任上。后来，曹操南下的时候，屡屡受挫于长江，于是更加怀念陈登的远见，悔恨当年没有采纳陈登的计策，早上日东平东吴，使孙氏得以在江南生根壮大。

传说陈登喜欢吃生鱼，华佗给他治病的时候，让他服下草药后，陈登曾经吐出小虫数升。华佗告诫陈登以后不可再吃鱼，可陈登管不住自己的嘴，病好后很快就华佗的劝告抛之脑后，果然英年早夭。后人怀疑，陈登其实是死于鱼体内的寄生虫。

陈登虽然早死，却为当时的人所敬重。刘备在荆州时，一次与许汜、刘表共论天下名士。许汜认为陈登过于骄狂，刘备十分敬重陈登，于是问他为什么，许汜于是将前去拜访他时的遭遇说了出来。刘备听后，十分鄙夷的说道：“您号称国士，如今天下大乱，帝王流离失所，元龙志在匡扶汉室，而你却向他请求田宅屋舍，自然被他所厌恶，如果是我，恐怕会上百尺高楼去，那里会让你到书房来。”

随后，刘备又对刘表说道：“像陈元龙那样文武双全又胆志超群的俊杰，英气只有上士才有，今天天下人品虽多，但恐怕很难有人能及其项背了。”敬重之情溢于颜表。就连许汜本人也承认：“陈元龙湖海之士，豪气不除”。名士陈矫在江淮期间，袁术和孙策都曾经重金聘请，陈矫均未答应，而只是郡守的陈登聘请他时，他竟然答应出任小小的郡功曹一职，可见陈登的人格魅力。

曹丕继位时，为了拉笼世家之心，追记陈登的功劳，拜其子陈肃为郎中。