在古代历史上，庙号为太宗的皇帝，通常是比较有作为的，比如汉太宗刘恒、唐太宗李世民、宋太宗赵光义、清太宗皇太极等。至于笔者今天要说的北魏明元帝拓跋嗣，庙号也是太宗。拓跋嗣作为北魏第二位皇帝，即位后选贤任能，南征北战，取得了不错的成绩。不过，比较可惜的是，拓跋嗣英年早逝，这显然限制了他在历史上的名气。

一

具体来说，北魏明元帝拓跋嗣（392年～423年12月24日），字木末，鲜卑族。拓跋嗣是北魏王朝第二任皇帝（409年11月10日～423年12月24日在位）。道武帝拓跋珪长子，母为宣穆皇后刘氏。登国七年（392年），托百士出生于云中宫。他的父亲道武帝得子较晚，听说后大为高兴，于是大赦天下。

拓跋嗣自幼聪明睿智，宽厚弘毅，非礼不动，道武帝拓跋珪很是惊奇。永兴元年十月壬申日（409年11月10日），拓跋嗣即皇帝位，大赦天下，改元永兴。拓跋嗣即位的时候，不过18岁左右，这是比较年轻的。但是，他却展现出少年老成的一面。

根据《魏书》等史料的记载，拓跋嗣即位后，拔贤任能，内迁民众，整顿流民，抚恤百姓。使北魏朝政再度步入正轨。当时，拓跋嗣从“选贤任能”和“察守宰不法”两个方面着手整顿吏治。在选贤任能方面，他特别重视招纳汉族士人参加朝政的处理，他懂得借汉族士人的治理经验和文化知识治国安民的重要性。

并且，拓跋嗣在登基时，只杀了谋逆的清河王，其母贺夫人，及其随从、宦官共十余人，没有扩大打击面，这对理顺人心，稳定社稷有重要意义。

二

另一方面，拓跋嗣不仅文治出色，在对外作战也有较大的成就。

永兴二年（410年）正月初一，拓跋嗣下诏命南平公长孙嵩等北伐柔然。五月，长孙嵩等从大漠回来，被柔然追赶并围困在牛川。五月二十一日，拓跋嗣御驾亲征，率部北伐柔然。因为惧怕拓跋嗣的威名，柔然听说后仓惶逃走，这促使北魏大军取得胜利。

永兴三年（411年）十二月初十，眼看北魏越来越强盛，柔然斛律党羽吐牴于等百余人归顺北魏。拓跋嗣北伐柔然取得胜利后，将北魏势力范围拓展到河南，与东晋接壤。拓跋嗣励精图治，整饬内政，为南征作准备。由此，非常明显的是，拓跋嗣不是一位穷兵黩武的皇帝，这是比较难得的能力。

泰常七年（422年）十二月，拓跋嗣派寿光侯叔孙建等率部从平原东渡，攻下青、兖二州各郡县。刘宋兖州刺史徐琰听说北魏军队渡过黄河，便弃城逃走。紧接着，司马爱之、秀之先在济州东部聚众造反，并率部前来归降。在和南朝宋的战役中，拓跋嗣所在的北魏同样取得了胜利。在此之后，通过持续的进攻，北魏夺取黄河南岸要地和山东青兖等地，辟地三百里，进逼刘宋领土。

三

最后，如果让拓跋嗣继续执掌北魏下去，无疑能扩大自身的疆域版图。不过，非常可惜的是，拓跋嗣在亲征过程中，积劳成疾，旧病复发，于泰常八年十一月己巳日（423年12月24日），在西宫驾崩，时年三十二岁，这显然属于英年早逝的情况。

拓跋嗣去世前，遗诏命司空奚斤把所缴获的军资赏赐给大臣们，从司徒长孙嵩以下至士兵都数量不等地享受到。十二月庚子日（424年1月24日），上谥号为明元皇帝，庙号太宗，葬于云中金陵。