明仁宗朱高炽1378年8月16日出生在南京凤阳府，父亲是大名鼎鼎开创永乐盛世的朱棣，母亲是开国元勋徐达的长女仁孝文皇后。洪武二十八年（1395年）被立为燕王世子，永乐二年（1404年）被立为皇太子，永乐二十二年（1424年）八月登基，是明朝第四位皇帝，年号洪熙，但仅仅当了十个月的皇帝，就于洪熙元年（1425年)5月29日病逝，遗诏儿子朱瞻基即位。
历史上把朱高炽和他的儿子朱瞻基在位时誉为仁宣之治，对于国家治理的卓越贡献堪比成康之治和文景之治。那么，在位仅仅十月的朱高炽究竟做了什么，能获得如此高的历史评价呢？
朱棣和徐达长女仁孝文皇后一共生了三子四女，长子朱高炽，次子朱高煦，后被封为汉王，三子朱高燧，后来被封为赵王。
朱高炽小时候就是个小胖子，患有足疾，不喜欢练武，喜欢读书，还喜欢和老师探讨文学；朱棣不太喜欢这个儿子，他喜欢英武帅气、武功很好的次子朱高煦，他觉得这个儿子像他年轻的样子。
朱棣等藩王就藩后，老朱头一则考虑宗藩在皇权中的重要性，二则想要抓一抓孙子的教育，就把藩王的长子、次子召到宫中，亲自教导。毕竟自己草根出生，家里条件不好，早年为了生计不得以都当了和尚，怎么说现在自己都是皇帝了，子孙的教育上那不能输在了起跑线。儿子嘛，前些年南征北战忽略了，一转眼儿子们都长大了，有了自己的封地，再想从头教育已然来不及，好在孙子们还是娃娃丫的，可以从头抓起。
老朱头闲着没事的时候，就喜欢考校这帮孙子们，给他们出点小任务。
有一次，老朱头派朱高炽他们几个去检阅皇城四门的卫士，别的世子早就回来了，只有朱高炽最后回来。老朱头就问，你为什么回来这么晚啊，朱高炽回答说，我去检阅的时候，发现早晨天气十分冷，就让士兵们吃完早饭，我再检阅他们，所以就回来晚了。朱元璋夸奖他，能体桖士兵是我的本心啊。
另外，朱元璋还让这些世子批阅臣子的奏折，朱高炽总是把文臣和武将的奏折分开，然后按照轻重缓急，依次批阅。有一次，朱元璋看到朱高炽批阅的一封奏折上，错字有十几个都没有改正，很不高兴，认为他工作没干好，就把他叫过来问话。朱高炽解释说，这是一个武将写的奏折，他认为这些错别字帖不影响阅读，毕竟是一个武将写的，不是态度问题，应该宽宥；若是一个文官写了有这么多错别字的奏折，那就应该处罚了。朱元璋听了很满意，认为朱高炽是个很仁厚的人。
朱高炽的为人处事得到了朱元璋的赞赏和喜爱，洪武二十八年（1395年），朱元璋亲授朱高炽为燕王世子，这也成为了朱高炽一项重要的政治资本。之后就放朱高炽回燕王封地团聚了。
靖难之役时，朱棣带领精锐南下救援，大后方由朱高炽镇守，城中只有数万老弱残兵。彼时，建文帝委派李景隆率兵50万攻打朱棣大本营北京城，朱高炽临危不乱，在听到消息的时候，就开始着手准备。他请教久经沙场的老兵和知晓兵书的干吏，与他们一起研究守城的方法。等到李景隆来到把北京城围了之后，朱高炽亲临城墙，靠前指挥，鼓舞士气，抚慰士卒，并且还能夜间派兵出城袭扰，不一味强守，整的李景隆疲惫不堪，终于等到了朱棣的回援，北京城也得以保全。
永乐二年（1404年），朱高煦被立为太子。虽然成为了太子，但是皇储之争还并未告一段落，朱高炽也是如履薄冰，谁叫自己不受老爹朱棣的喜欢呢。
要说起这皇储之争的由头，还得怪朱棣。朱高煦作战勇猛，在靖难之役中立下赫赫战功，曾两次救朱棣于危难。感动之余，朱棣摸着朱高煦的后背，说了一句不该说的话：“勉之，世子多疾。”（出自《明通鉴·卷十三》）。这是啥子意思，这不摆明告诉朱高煦，小伙子，努力吧，你大哥身体不太好啊。这种暗示点燃了朱高煦心里夺嫡的决心，对朱高炽也没有以前那么尊敬了。
朱棣爱戎马，爱打仗，曾五次亲征漠北。朱棣一出去打仗，就让朱高炽监国，朱高炽监国的时间比当皇帝的时间都长。朱高炽不仅要劳心劳力的为大军准备粮草，规划行程，还要带领班子根据敌情，谋划作战方案。最主要的事是治理国家，要统筹天下税赋以保障国家经济发展、大军消耗，要对中央和地方的部队进行任免调用，要对各部、各州等官员考评任免调用，要提拔政绩突出的知州知府，总之一句话，就是要保障大后方的安稳，让朱棣这爷四个打仗没有后顾之忧。朱高炽不仅做到了，而且还做的很好，史书言朱高炽监国期间，朝无废事，这就直接肯定了朱高炽作为监国太子的贡献。
朱高炽在监国期间，不仅受到了东宫属官的爱戴，也得到朝廷中不少大臣的拥护，但是朱棣对此还是不甚满意。有一次，朱棣北伐回京，因为事发仓促，朱高炽在接待的事情上有所疏忽，朱棣很生气，我辛辛苦苦的在外奔波劳累，不就是为了给你留下一个安稳的江山吗？你连个接驾的事情都办不好，还能干什么大事。后来受到朱高煦的挑拨，朱棣把太子宫中属官都下了狱。
朱高煦野心勃勃，一直觊觎王位，不肯到封地就藩。后来朱棣把汉王朱高煦的封地改到了山东，但是朱高煦说我愿意在京城照顾老爹，不想去封地。为此，朱棣也开始怀疑朱高煦的行动。永乐十三年，朱高煦去了山东就藩，但心中怨气冲天，越发骄恃，依然我行我素，不知悔改。永乐十四年十月，朱高煦回南京，他的一些不法之事被曝光，朱棣一气之下要把他废成庶人，还好朱高炽求情，才放了他一马。但是他依然死性不改，在封地迁到乐安后，依然在密谋夺嫡，朱高炽多次写信规劝，但他丝毫不为所动。要说朱高煦这小子，真是武力值顶格，但是权谋这块几乎为零，还偏偏要上杆子要当皇帝，这倔心眼子一上来，真是八匹马都拉不回来。
朱高炽其中心中深知朱棣的心思，因为朱棣自己夺了侄子的皇位，所以他心里对骨肉相残的事非常忌讳。虽然朱高煦像跳梁小丑一般，上窜下跳，但是朱高炽身为太子，将来更是皇帝，就要有容人之量。更何况，朱高炽为家中长子，老大受点委屈怎么了，老二连江山都给了，骄狂任性点也是可以理解的。朱高炽心里明白，如果他把朱高煦推到了死地，那么朱棣一定不会把皇位传给自己，没办法，自己只能继续忍耐下去，韬光养晦。
永乐二十二年（1424年），六十五岁的朱棣在北征返京时，在榆木川病逝，病重前的朱棣发下遗诏，将帝位传于皇太子朱高炽，同时赐朱高炽玉押曰“人主中正”。彼时，英国公张辅、阁臣杨荣随军，他们都是太子党的，而当时跟随出征的还有汉王朱高煦，赵王朱高燧，他们手里掌握着出征大军的精锐。对此，张辅和杨荣决定秘不发丧，军中一切如常。同时，派杨荣与太监海寿进京密报，朱高炽得知后立即派儿子朱瞻基出京迎丧。
朱高炽受命后，知道稳住局势是首要任务，立即采取一系列行动。八月二日，朱高炽召见吏部尚书蹇义、大学士杨荣、杨士奇等心腹讨论布防事宜，加强京师的防务。这也是没办法的事，他那两个弟弟都不是省油的灯，特别是朱高煦，朱棣在的时候还能压住他，不在了，这货还这能干出起兵直指京师，所以为了保卫京师安全，八月四日，朱高炽立即遣书谕随征的宁阳侯陈懋、阳武侯薛禄，命其率领原随驾精壮马队三千里驰回京。五日，再命附马都尉沐昕掌南京后军都督府事，命太监王贵通率下番官军赴南京，镇守宫中诸事。
之后，与礼部尚书吕震议定明成祖丧礼，召前户部尚书夏原吉“同议合行典礼”。直到皇太孙朱瞻基迎接到明成祖遗体，方公开发丧。
八月十五日，朱高炽正式登基，年号洪熙。在位期间，为政开明，宽宥大臣。经济上，重视发展生产，与民休息。永乐年间，频繁的战争，早就让大明经济陷入了困难。他取消了郑和预定的海上远航，取消了边境茶马贸易，停派了去云南和交趾采办黄金珍珠的使团，这些耗资巨大的开销缓解了明朝不堪的财政状况；政治上，他重组内阁，褒奖直言，虚怀纳谏，让内阁重新焕发生机，成为运转国家机器的钥匙，同时赦免了建文帝的许多旧臣，让因连坐而流放的官员家属返回原处，平反了许多冤狱，废除了许多苛政。军事上，他主张修整武备，停止了永乐时期的大规模用兵，天下百姓得到了休息，为“仁宣之治”的延续打下坚实的基础。
他还计划还都南京，因为朱高炽一则对北伐不感兴趣，二则不喜欢北京，三是维持北京首都的费用开支太大，但是还未落实就病逝了。洪熙元年（1425年）五月二十九日，在钦安殿病逝，遗诏传位于皇太子朱瞻基。
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