汉初，汉高帝刘邦数次想废掉太子刘盈，而想让他的另一儿子赵王如意作为他的继承人，因此出现了一件件惊心动魄的事件。这些事件都围绕着易太子而产生，其激烈程度正如司马迁在《吕太后本纪》所说的：“如意立为赵王后，几代太子者数矣，赖大臣争之，及留侯策，太子得毋废。”而这些事件在《高祖本纪》只字不提，更多的是出现在《留侯列传》里，以致于刘邦易太子的失败原因很少有人提及。

关于易太子的开端，《史记》无明确说明。《张丞相列传》记载“高祖独心不乐”时，这时候赵尧就问道：“陛下所为不乐，非为赵王年少而戚夫人与吕后有却邪？备万岁之后而赵王不能自全乎？”并建议他让周昌做赵王的丞相来保全赵王的性命。可见此时易太子之争已到了白热化的阶段，而据《史记・汉兴以来诸侯王年表》记载刘如意被立为赵王和周昌徙为赵相的时间都是在汉九年。而刘盈被立为太子的时间，在《高祖本纪》中记载是：“二年，汉王东略地，塞王欣、翟王翳、河南王申阳皆降。韩王昌不听，使韩信击破之。于是置陇西、北地、上郡、渭南、河上、中地郡；关外置河南郡。更立韩太尉信为韩王。诸将以万人若以一郡降者，封万户。缮治河上塞。诸故秦苑囿园池，皆令人得田之，正月，虏雍王弟章平。大赦罪人。汉王之出关至陕，抚关外父老，还，张耳来见，汉王厚遇之。二月，令除秦社稷，更立汉社稷。三月，汉王从临晋渡，魏王豹将兵从。下河内，虏殷王，置河内郡。南渡平阴津，至雒阳。新城三老董公遮说汉王以义帝死故。汉王闻之，袒而大哭。遂为义帝发丧，临三日。发使者告诸侯曰：‘天下共立义帝，北面事之。今项羽放杀义帝于江南，大逆无道。寡人亲为发丧，诸侯皆缟素。悉发关内兵，收三河士，南浮江汉以下，原从诸侯王击楚之杀义帝者。’是时项王北击齐，田荣与战城阳。田荣败，走平原，平原民杀之。齐皆降楚。楚因焚烧其城郭，系虏其子女。齐人叛之。田荣弟横立荣子广为齐王，齐王反楚城阳。项羽虽闻汉东，既已连齐兵，欲遂破之而击汉。汉王以故得劫五诸侯兵，遂入彭城。项羽闻之，乃引兵去齐，从鲁出胡陵，至萧，与汉大战彭城灵壁东睢水上，大破汉军，多杀士卒，睢水为之不流。乃取汉王父母妻子于沛，置之军中以为质。当是时，诸侯见楚强汉败，还皆去汉复为楚。塞王欣亡入楚。吕后兄周吕侯为汉将兵，居下邑。汉王从之，稍收士卒，军砀。汉王乃西过梁地，至虞。使谒者随何之九江王布所，曰：‘公能令布举兵叛楚，项羽必留击之。得留数月，吾取天下必矣。’随何往说九江王布，布果背楚。楚使龙且往击之。汉王之败彭城而西，行使人求家室，家室亦亡，不相得。败后乃独得孝惠，六月，立为太子，大赦罪人”，即汉二年（前205年）。因此，易太子的开端应在汉二年（前205年）六月之后，汉九年（前198年）之前。

在众多儿子中，刘邦最喜爱赵王如意，认为：“如意类我。”同时他宠爱如意的母亲戚姬，所以戚夫人“常从上之关东，日夜啼泣，欲立其子代太子。”虽然作为一国之主的刘邦说过“终不使不肖子居爱子之上”，但最终易不了太子，戚姬母子惨遭祸害，其原因又何在呢？这可从易太子事件所涉及的人物入手来探寻其原因。所涉及的人物有：作为臣子的如张良、叔孙通、周昌等，对立的主角如刘邦、戚姬和吕后。

在易太子事件中，吕后惶恐太子被代替，别人提醒她张良善于谋划后，“使建成侯吕泽劫留侯”。张良在吕后、吕泽的胁迫下，认为保太子之位“难以口舌争”，提出请商山四皓的计策。商山四皓指东园公、夏黄公、绮里季、甪里先生。晋皇甫谧《高士传》说这四人：“皆修道洁己，非义不动。秦始皇时，见秦政虐，乃退入蓝田山，而作歌曰‘莫莫高山，深谷逶迤。晔晔紫芝，可以疗饥。唐虞世远，吾将何归。驷马高盖，其忧甚大。富贵之畏人，不如贫贱之肆志。’乃共入商洛，隐地肺山，以待天下定。及秦败，汉高闻而征之，不至。深自匿终南山，不能屈己。”黥布作乱时，这四个品行高尚的贤人及时献策，让吕后找机会向高帝哭诉，若使太子统帅将领无异于使羊将狼，为打消高帝让太子将兵的念头出了一份力。

汉十一年（前196年），张良自己在刘邦平黥布之乱时，做太子刘盈的少傅。太子少傅，其职务是辅导太子，悉主太子官属。张良作为“画策臣”，如今帮助太子打理政治事务，他还向刘邦建议：“令太子为将军，监关中兵。”这从政治、军事方面巩固太子刘盈的地位。“汉十二年，上从击破布归，疾益甚，愈欲易太子。留侯谏，不听，因疾不视事。叔孙太傅称说引古，以死争太子。上详许之，犹欲易之。及燕，置酒，太子侍。四人从太子，年皆八十有余，须眉皓白，衣冠甚伟。上怪之，问曰：‘彼何为者？’四人前对，各言名姓。曰东园公，角里先生，绮里季，夏黄公。上乃惊曰：‘吾求公数岁，公避逃我，今公何自从吾儿游乎？’四人皆曰：‘陛下轻士善骂，臣等义不受辱，故恐而亡匿。窃闻太子为人仁孝，恭敬爱士，天下莫不延颈欲为太子死者，故臣等来耳。’上曰：‘烦公幸卒调护太子。’四人为寿已毕，趋去。上目送之，召戚夫人指视四人者曰：‘我欲易之，彼四人辅之，羽翼已成，难动矣。吕氏真而主矣。’”由此看出，张良主要是从如何巩固太子刘盈的根基出发，减少正面争执来避免矛盾的激烈，逐渐地让太子在政治、军事上得贤人辅助，提高其地位，最后使得高祖感叹道：“虽有矰缴，尚安所施”，自然而然地打消其易太子的念头。

叔孙通

汉十二年（前195年），刘邦再次想易太子时，叔孙通进行了劝谏，借古喻今，乃至说出“陛下必欲废適而立少，臣愿先伏诛，以颈血汙地”这样的话，可见其极欲保住太子之位。这一番劝谏，得到的也只是“上详许之，犹欲易之”，那他又为何这么做呢？《刘敬叔孙通列传》记载他跟随过秦二世、项梁、楚怀王、项羽、刘邦等，同时他精通礼仪制度，以儒者自居。他在鲁地招儒生的时候，儒生评价他“面谀以得亲贵”，而他反倒笑他们“若真鄙儒也，不知时变”。跟随刘邦后，因为刘邦对出现“群臣饮酒争功，醉或妄呼，拔剑击柱”的事态十分忧虑，所以他帮忙制定了朝会和宴会的礼仪制度来制止这种局面，使得他的才华得以施展，也被提拔为“太常”。

汉九年（前198年），他被任命为太子太傅。太子太傅，为辅导太子之官，起辅翼太子的作用，但不领官属。这个职务使得他不能从事礼仪制度的制定工作。汉十二年（前195年），刘邦“从击破布军归，疾益甚，愈欲易太子”。叔孙通进行了一番劝谏，虽得到“吾听公言”的口头答应，但是他表明了他的政治立场，即倾向吕后一方。他说：“今太子仁孝，天下皆闻之；吕后与陛下攻苦食啖，其可背哉！”足以说明他的政治倾向。这次所谓的政治投机，让他在孝惠帝登基后，“徙为太常”，继续为汉朝制定礼仪。

刘邦驾崩后，吕后便“令永巷囚戚夫人，而召赵王”。戚姬母子最后落得这样的结局：戚夫人被吕后叫人砍断了手脚，挖去了眼睛，熏聋了耳朵，还被丢在厕所里。赵王刘如意被鸩酒毒死。周昌三次挡住吕后的使者招见赵王的举动，但也未能保住其性命。在易太子中，周昌前期为御史大夫，后期又为赵国丞相，其立场又随着他的职务变动而变。司马迁《张丞相列传》中评价周昌：“为人强力，敢直言。”在高祖想易太子时，大臣们都反对，周昌成为廷争最强硬的一位。“及帝欲废太子，而立戚姬子如意为太子，大臣固争之，莫能得；上以留侯策即止。而周昌廷争之强，上问其说，昌为人吃，又盛怒，曰：‘臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下虽欲废太子，臣期期不奉诏。’上欣然而笑。既罢，吕后侧耳于东箱听，见周昌，为跪谢曰：‘微君，太子几废。’”

汉九年（前198年），刘邦封他的儿子刘如意为赵王，而徙御史大夫周昌为赵相。这是周昌的手下赵尧为刘邦献的计策，通过给赵王设置“贵强相”来保戚姬母子。不幸的是，周昌虽三次挡住吕后的使者召见赵王，但自己反被招回长安，遭吕后之骂后眼睁睁地看着戚姬母子被杀。在赵王薨逝后，周昌“因谢病不朝见，三岁而死”。周昌的正直敢言，使得他力保太子之位，但后来虽为赵相，他性格的刚强也阻挡不住吕后的怒火和复仇，自己的仕途反倒给断送了。

在易太子中，忠臣周昌在廷争中力保太子，谋士张良为吕后献策，儒士叔孙通倚向吕后一方，使得这场争斗中胜利的天平慢慢地朝吕后一方倾斜。当然刘邦自身也存在着不利于易太子的因素。从皇帝的身份出发，汉初的刘邦在称帝之前大部分时间在与项羽争天下，而称帝后的天下也不稳定。《高祖本纪》记载汉五年（前202年）十月，燕王臧荼叛乱，攻下了代地。高帝亲自率军征讨，俘虏了臧荼。这年秋天，利几反叛，高帝又亲自带兵征讨。

刘邦

汉六年（前201年）十二月，有人密告楚王韩信谋反，高帝假装去巡游云梦泽，在陈县会见诸侯，抓拿韩信。汉七年（前200年），韩王信勾结匈奴，在太原谋反。高帝亲自率军前往镇压，在平城受围。汉八年（前199年），高帝又率军东进，在东垣围剿韩王信叛军的残部。汉十年（前197年）八月，赵相国陈豨在代地反叛，高帝又率军东进。汉十一年（前196年）七月，淮南王黥布反叛，高帝在汉十二年（前195年）十月才打垮了黥布的军队。可见身为皇帝的刘邦常年在外平定叛乱，他处理这件大事的时间是极其有限的，而吕后主动地采取行动去扭转事态，才致使了刘邦步步退让。

汉初，汉帝国边境时有匈奴侵扰，内地各诸侯王频频作乱，而朝廷又有跟高帝打天下的旧臣，如何处理与他们之间的关系，这些都是作为刘邦的继承人所要面对的。假如易太子成功，那么赵王刘如意能否应对这样的局面呢？如果说刘如意继承皇帝时尚处年少，那么他的母亲戚姬又能否保住其皇位呢？或者说戚姬有无政治才能？

戚姬是刘邦当上汉王以后受宠爱的夫人，定陶人。《留侯世家》道：“戚夫人泣，上曰：‘为我楚舞，吾为若楚歌。’”而《汉书・外戚传第六十七上》讲：“戚夫人舂且歌曰：‘子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍。相离三千里，当谁使告女？’”可见，戚姬是个能歌善舞的美人。晋葛洪的《西京杂记》这样描述戚姬：“善鼓瑟击筑。帝常拥夫人倚瑟而弦歌，毕每泣下流涟。夫人善为翘袖折腰之舞，歌《出塞》、《入塞》、《望归》之曲，侍妇数百皆习之，后宫齐首高唱，声彻云霄。”这更是将戚姬刻画成能进行艺术创作且多愁善感的女子。显然，戚姬的才能不在政治上，而是在歌舞方面。在易太子之争中她本是占上风，贫乏的政治才能却致使她被动地等待，错失良机。

吕雉

相反，吕后的才能更多体现在政治上。《吕太后本纪》这样记载：“吕后为人刚毅，佐高祖定天下，所诛大臣多吕后力。”吕后帮助刘邦诛杀异己，集中体现在杀韩信与彭越上。汉十一年（前196年），梁王彭越被主管官吏判为谋反罪状，高帝赦免他，降为蜀郡平民。吕后假装答应将他流放到其故乡昌邑，来到洛阳后，对高帝说：“彭王壮士，今徙之蜀，此自遗患，不如遂诛之。妾谨与俱来。”于是吕后让彭越的家臣告发他，最后诛杀了彭越家族。在得知韩信想协同陈豨准备反叛的时候，吕后想把他招来，怕他不肯就范，“乃与萧相国谋，诈令人从上所来，言豨已得死，列侯群臣皆贺”。最后招来韩信，将他斩在长乐宫的挂钟室。吕后正是通过各种诱骗手段来麻痹对方，最后将异己铲除，对其他怀有异心的臣子有着震慑作用。

此外，吕后的两个兄长因帮助高祖打天下被封为侯，《高祖功臣侯者年表》记载：令武侯吕泽“以吕后兄初起以客从，入汉为侯。还定，三秦，将兵先入砀。汉王之解彭城，往从之，复发兵佐高祖定天下，功侯”。康侯释之“以吕后兄初起以客从，击三秦。汉王入汉，而释之还丰沛，奉卫吕宣王、太上皇。天下已平，封释之为建成侯”。所以吕后家族在汉初已有一定的政治力量。正因为如此，高帝在汉十二年（前195年）见到商山四皓后，对戚姬说：“吕后真而主矣。”不仅看到吕后的政治能力和其背后的家族力量，而且更看到吕后家族更能应对汉初的政治局面，平衡旧臣、王侯的力量。刘邦也就放弃了易太子的念头，吕后所作的努力得以开花结果。

汉高帝刘邦易太子的失败表面上看是因为张良所献的计策，周昌等群臣的廷争、劝谏。当然作为杰出的政治家，刘邦处理这件事的精力有限，还有戚姬远远不如于吕后的政治才能，也是失败的原因。更深层的原因是吕后本人通过家族势力、臣子的力量千方百计地稳固刘盈的太子地位，也以极大的耐心来等待，使事态和政局朝有利于己方发展。