1851年10月，萧朝贵在永安城南扎营，与清军向荣、乌兰泰部进行激战，被炮弹击中，受了重伤。七天后，杨秀清“天父下凡”，进行永安封王，萧朝贵是输家，他的时代终结了。
冯云山，拜上帝教缔造者，太平天国实际创始人。1848年，冯云山被官府逮捕入狱，拜上帝教群龙无首，人心涣散，局势岌岌可危。
危难之际，杨秀清以“天父下凡”名义训斥教徒，给他们信心与希望，又通过“科炭”形式筹款，救出冯云山。如此，杨秀清崛起，他以“天父”为依托，树立自己在拜上帝教的权威。
受到“天父下凡”启示，萧朝贵也有样学样，表演“天兄下凡”，从而在宗教领域凌驾于洪秀全、冯云山之上。如此，太平天国有了两个“下凡”，权力格局就此改变。
杨秀清是天父，萧朝贵是天兄，谁更大呢？理论上看，杨秀清是父亲，萧朝贵是儿子；父亲比儿子大，萧朝贵要服从杨秀清，实则未必。
必须明确一点，天父、天兄并不存在，杨秀清、萧朝贵表演下凡，除了安抚拜上帝教群众之外，主要是谋求自己的权力。也就是说，他们都想获取权力，不会轻易屈服他人之下。
萧朝贵，显然比杨秀清强一点，即便他只是“天兄”。杨秀清、萧朝贵两人的家族力量都很弱，他们都以烧炭谋生，可利用资源不多。
如果只依靠“下凡”，杨秀清、萧朝贵绝对不可能跻身上层。想要提高地位，就得拉拢更多的实力派，争取他们的支持；要想得到支持，就必须以“下凡”名义给实力派好处，结成利益共同体。
争取实力派支持上，萧朝贵比杨秀清有优势，因为萧朝贵身体素质好，杨秀清身体羸弱。如此，太平天国早期，“天兄下凡”次数比“天父下凡”多，而且非常频繁。
据《天父天兄圣旨》记载，从萧朝贵第一次下凡开始，到永安城南受伤之前，一共下凡120次。三年时间，下凡120次，每年40次，这是什么概念？10天左右下凡一次，保持高度存在感。
萧朝贵频繁下凡，所涵盖的内容很多，包括拜上帝教人事变动，洪秀全的行踪以及家属安置，还有颁布典章制度，等等。
例如，金田起义之前，萧朝贵表演天兄下凡，说当时情况不好，让洪秀全、冯云山去胡以晃家“避吉”，由自己负责金田起义。
金田村，并不是冯云山发展拜上帝的核心地区，为何在这里起义呢？很简单，萧朝贵拉拢韦昌辉，因为他是金田起义的最大股东，资金雄厚，且家族力量强大。
冯云山为了抗衡杨秀清、萧朝贵，故而拉着韦昌辉、石达开入拜上帝教。但萧朝贵给他们实实在在的好处，包括韦昌辉成为天父第5子。
石达开，萧朝贵也想拉拢他，但石达开太有个性，当面顶撞“天兄”。如此，石达开在太平天国早期，几乎没啥机会带兵打仗，远不如韦昌辉显眼。
1852年，萧朝贵阵亡长沙，杨秀清全面负责军务，石达开才崭露头角。石达开接受杨秀清命令，率兵渡过湘江，在橘子洲击败向荣，一战成名。
韦昌辉，由于跟萧朝贵关系密切，故而被杨秀清打击。所以，长沙之战后，几乎很少看到韦昌辉带兵；定都天京后，杨秀清经常下凡，杖责韦昌辉，却没有欺负石达开，道理就在这。
金田起义之后，为了争取天地会悍将罗大纲支持，萧朝贵表演“天兄下凡”，处死杨秀清的岳父陈来。陈来的儿子求情，“天兄”则说：除非求得杨秀清天父下凡，否则免谈。
“陈来案件”的前后，表明萧朝贵在挑战杨秀清，他有这个实力。杨秀清为何不能反抗呢？有难度，萧朝贵不但身体好，打仗还勇猛，麾下精兵悍将众多，这在起义之初显得尤其重要。
天兄下凡，身体素质好，麾下悍将众多，这就是萧朝贵的资本。如此，部分学者把永安之前的历史，称为“萧朝贵时代”，区别与后来的“杨秀清时代”。
但是，萧朝贵的优势，在永安城南的水窦村之战中结束了，他被边缘化，让杨秀清获得了优势，对太平天国历史影响很大。
1851年9月，萧朝贵、韦昌辉在平南摆脱向荣部，击败了清军。旋即，萧朝贵以罗大纲为前锋，率2000精锐奔袭永安，破城而入，这是太平天国占领的第一座城池，意义重大。
永安是一座小城，但地势险要，易守难攻。太平军刚进入城池，赛尚阿的军团便跟上来，乌兰泰、秦定三挖掘长壕，围困太平军，并攻击太平军城外营垒。
太平军布防的重点，是城南水窦村，驻兵5千余人，主帅是萧朝贵。5千多兵马意味着什么？包括家属在内，太平军才2万出头，可知城南的重要性，以及萧朝贵当时的地位。
城北，本来是向荣负责，但他在平南战败后，畏惧太平军，延迟进军。乌兰泰抵达城南，向荣还在桂平“养病”。如此，城南之战初期，是乌兰泰、萧朝贵对决。
乌兰泰，八旗名将，广州副都统，善于使用火器。乌兰泰从广州出发，带来一批火枪队，以及数百精兵；乌兰泰是除了向荣之外，敢于跟太平军硬碰硬的悍将之三，还有一位是江忠源。
对付太平军，乌兰泰的绝招是炮击，他以相对强大的火力优势持续输出，炸毁太平军阵地，然后发起冲锋。萧朝贵则是夜袭，想办法摧毁清军炮台，并加固防御工事。
向荣到来之前，萧朝贵集中优势兵力，与乌兰泰激战一个月，挡住清军攻势。太平军单兵格斗强，乌兰泰每次毁坏太平军营垒，发起冲锋时又被打回来，太平军又修补了营垒。
相持一个多月，清军连永安的门都见不到，咸丰心急如焚，便下旨严厉斥责向荣的不作为。向荣不想过分激怒皇帝，便加快进行速度，来到城北布防，攻打永安。
向荣、乌兰泰矛盾很深，乌兰泰先到永安，以前线主帅自诩，让向荣在城北发动进攻，配合自己作战。向荣不理会，赛尚阿也没办法协调，清军各自为战。
清军闹矛盾，毕竟是两面夹击永安，萧朝贵只好派韦昌辉、林凤祥去城北，抵御向荣。如此，城南太平军减少，兵力不足，乌兰泰再次发起进攻，扑向太平军阵地。
萧朝贵为了鼓舞士气，不顾主帅身份，亲自上阵冲锋，指挥太平军反击。激战中，萧朝贵被清军枪弹击中，受了重伤，城南军务交给秦日纲指挥。
这次受了重伤，萧朝贵算“输了”，他生命垂危，对军政事务力不从心。这次受伤后，萧朝贵难以天兄下凡，即便下凡，也不会无法进行高强度“表演”，为自己争取利益。
从《天父天兄圣旨》记载看，从受重伤到永安封王，萧朝贵下凡2次，却没说实际的东西，只说自己受了轻伤，让大家放心，“成人不自在，自在不成人，越受苦，越威风”。
这次下凡后，萧朝贵再次下凡，是攻打桂林城，隔了差不多半年。既然不能经常下凡，天兄被弱化，杨秀清的“天父下凡”就取而代之。萧朝贵受伤，无法指挥军队，谁来稳定人心呢？当然是天父了。
城南之战后7天，杨秀清“天父下凡”，对永安封王做了安排。问题来了，洪秀全自称“天王”，因避讳“上帝”，不称皇帝。如此，“王”成为太平天国最高统治者，臣子岂能“封王”，岂不是礼崩乐坏。
杨秀清不但封王，还“西王以下，受东王节制”。对永安封王解读，部分人认为萧朝贵不受杨秀清节制，有些说受节制。不管哪一种，萧朝贵都是输家，杨秀清掌握了军权。
1852年8月，萧朝贵身体恢复良好，为了重塑威望，不惜冒险攻打长沙。奔袭长沙，萧朝贵才2千余人，兵力不足，但他迫切需要立功。为此，萧朝贵亲自上阵，在妙高峰指挥战斗，被炮弹击中，阵亡沙场，天兄就此出局。
