起自曹丕代汉的黄初元年（220），止于隋文帝统一全国的开皇九年（589），包含三国、两晋、南北朝的历史。一般叙史从汉献帝永汉元年（189）董卓之乱开始。本时期的特征是：

（1）其间除西晋短期统一全国外，一直处于分裂割据状态。

（2）士族地主成为地主阶级中上层统治集团，享有政治及经济上的特权。这是自然经济色彩更为浓厚的地主集团。本时期，人身依附关系加剧，是我国人身依附关系较为强烈和典型的时代。专制主义中央集权政体虽没有改变，但皇权却相对地削弱了。

（3）民族大融合。边疆地区的匈奴、羯、氐、羌、鲜卑等少数民族入居中原，最终与汉族融为一体。在此过程中，民族矛盾尖锐复杂，中原人民被迫向四边流徙，经济区域随之扩大，南方发展成为我国另一个财赋之区，长江中下游的发展尤为显著。

（4）文化领域里，玄学代替经学成为统治思想，文学、史学、科学技术、艺术等方面均有新的进展。道教正式形成，外来宗教佛教广为传布并逐步汉化，初步出现了儒、玄、道、佛合流的趋向。上述状况为隋唐时期国家的统一，多民族国家的进一步形成，经济文化的高涨和较好的民族关系奠定了基础。