1881年，左宗棠顺利收复新疆。慈禧大喜，问李莲英：“赏他些什么玩意呢？”李莲英谄媚地笑道：“老佛爷，依小的看，您就把身边，那个嫩得能掐出水的小丫头，赏给他！”慈禧听后，哈哈大笑了起来：“真是个不错的主意！” 左宗棠1812年生于湖南湘阴，早年家境普通，靠自学成才。1832年中举后，三次会试落榜，转而钻研舆地兵法。太平天国起事时，他在家乡办团练，1852年入张亮基幕府，参与湖南防务。两年后转骆秉章幕下，献策平叛。1860年组建楚军，助曾国藩攻安庆，指挥地道爆破战术。1862年任浙江巡抚，收复宁波，组织夜袭焚敌舰。1864年攻杭州，督战炮轰城门。太平天国灭后，封一等恪靖侯。1866年督闽浙，创办福州船政局，聘外技师造轮船。1875年督新疆军务，在兰州整军备粮，训练骑射。 新疆自古多民族聚居，19世纪中叶面临浩罕汗国阿古柏入侵。1865年阿古柏入疆，建伪政权，沙俄占伊犁，英国暗中支持。清廷内部海塞之争激烈，李鸿章主海防，左宗棠力倡塞防，强调新疆关乎蒙古与京师安危。1875年清廷任命左宗棠钦差大臣，他率军出关。筹饷借胡雪岩之力，集银千万。整军裁冗员，屯田自给。制定先北后南、缓进急战方针。1876年刘锦棠、金顺分路进疆，克古牧地、乌鲁木齐、玛纳斯。收复迪化时，一炮轰塌城墙。 1877年清军南下，克达坂城、吐鲁番，开通南疆通道。继而攻库尔勒、库车、阿克苏、乌什、喀什、叶尔羌、和阗。至1878年初，新疆除伊犁外全境收复。阿古柏服毒自杀，其子伯克胡里、白彦虎逃俄。左宗棠收复后，推行屯田，兴修水利，恢复生产。推广棉麦种植，改善民生。1880年抬棺出征，迫沙俄谈判。曾纪泽赴俄交涉，1881年签《伊犁条约》，沙俄归还伊犁。左宗棠上疏建议新疆建省，1884年实现，刘锦棠任巡抚。 左宗棠收复新疆耗银四千五百万两，借外债五百五十万英镑。军事上注重情报，派探子了解敌情。外交上利用英俄矛盾，避直接冲突伊犁，先灭伪政权。整饬吏治，严惩贪腐，确保后勤。兴学堂，教汉回子弟，促进融合。兴纺织，引江南机杼，发展经济。1881年凯旋，入军机处。1884年调闽督办海军，中法战争督福州防务，阻法舰入侵。1885年病逝南京，遗折陈海防策。 左宗棠一生注重实务，早年研海国图志，倡洋务。福州船政局产轮船二十余艘，创海军学堂。西北屯田经验推广全国。收复新疆保国土六分之一，阻列强蚕食。影响深远，维护统一，促进开发。今日新疆稳定繁荣，源于当年努力。左宗棠刚直，屡忤上司，却获重用。晚年仍巡江防，视察船厂。 新疆收复标志清廷短暂中兴，左宗棠功绩彪炳。过程艰辛，军士跋涉戈壁，忍饥耐寒。左宗棠年近七旬，亲临前线，激励士气。战后安置降卒，宽待民众，避免仇恨。推动文化交流，建清真寺，尊重习俗。经济上引丝棉技术，增加税收。外交谈判坚韧，收回主权。
