科学家们表示，他们发现了一种“开关”，可以让这些微小的动物进入可逆的、类似死亡的休眠状态。

科学家们可能已经解开了围绕着“微观幸存者”的众多谜团之一：缓步动物。在一项新的研究中，一个研究小组似乎发现了这些微小生物用于抵御几乎会杀死任何其他动物的恶劣环境的关键机制。

缓步动物是一群八条腿的无脊椎动物（它们现存的近亲要么是节肢动物，要么是线虫；目前更多的证据支持后者）。它们可爱的外表为它们赢得了“水熊”或“苔藓小猪”的绰号。但它们真正受欢迎的，是它们在任何情况下都能存活下来的不可思议的潜力。缓步动物可以生活在地球上一些最不适宜居住的地方（甚至在地球之外），如果环境真的很艰难，它们也可以进入一段类似死亡的休眠期。

这种能力被广泛地称为“隐生”，而缓步动物所能实现的最广为人知的休眠状态是众所周知的“TUN”。缓步动物依次吮吸自己的8条腿，蜷缩成一个球，耗尽体内几乎所有的水供应。在这种脱水状态下，一些缓步动物能够忍受极端的高温，接近绝对零度的温度，以及几乎能杀死世界上任何其他生物的盐的水平。根据物种和环境的不同，缓步动物可能会像这样休眠几十年甚至更长时间，直到环境条件改善。

多年来，科学家们已经了解了更多关于缓步动物用来完成和保持平衡的具体技巧。但在“PLOS One”上发表的一篇新论文中，一组研究人员表示，他们已经发现了至少一种化学开关，可以让缓步动物首先经历“TUN”。

在一系列的实验中，研究小组发现了活性氧（ROS）似乎在调节新陈代谢过程中起关键作用的证据。活性氧是一组不稳定的含氧化学物质，由身体自然分解其他分子产生。虽然某些ROS的积累可能会导致癌症等健康问题，但这些分子也具有重要的生物学功能，例如信号传导或触发其他细胞过程。

研究人员发现，在迟缓步动物中，ROS似乎发出了半胱氨酸氧化的信号，而半胱氨酸似乎对TUN的形成至关重要。当研究小组找到方法，在他们微小的测试对象中关闭氧化半胱氨酸的能力时，缓步动物失去了像以前一样的TUN能力，这进一步支持了他们的假设。

这些发现是基于对一种缓步动物（典型水熊虫）的研究。即使这项研究经得起进一步的审查，科学家们也知道，他们并没有解决缓步动物生存的每一个方面。并不是每个已知的物种都会经历TUN，缓步动物还有其他的策略来忍受恶劣的生活条件。但这项研究应该为研究这些神奇的动物提供了新的途径。

该研究的作者、北卡罗来纳大学教堂山分校的化学家莱斯利·希克斯在接受采访时表示：“这为我们现在可以进行的一系列实验开辟了广阔的空间。”

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