据飞行国际3月23日报道，美国参议员近日向美国空军呼吁，要求重组负责南北极地区运输任务的LC-130H特种飞机机队，以确保美国对北极和南极地区投送力量的能力不会衰退。
LC-130H
美国负责极地运输的机队是美国纽约州空中国民警卫队109联队下的139中队。该中队拥有全部10架LC-130H，以及3架用于训练和其他常规运输任务的C-130H，主要服务对象是北极地区的高纬度雷达预警站，南极地区的麦克默多和阿蒙森·斯科特科考站。除运输任务外，2015年开始，LC-130H也携带特殊的科学吊舱，通过雷达、激光、光学传感器，探测并记录冰层的成分和密度等信息。
这些经过特殊改装的运输机一直在常规飞机无法起降的地区运行，并提供关键任务的后勤运输，但它们的机体大多数制造于20世纪70年代，目前已经接近寿命末期。按照美国参议员的说法，尽管支出了高昂的额外维护成本，但连续不断的可靠性问题和多发的故障，已经使该机型的任务能力率下降到只有50%。
这并不是美国政界人士首次发出相关呼吁。在2020年关于美国C-130机群的发展路线图中，美国参议院拨款委员会就特别提出，要以C-130J型飞机为标准对极地运输机队的LC-130H机群实施资产重组，并“鼓励空军部长在未来几年的预算周期中为LC-130H的资产重组制订计划和预算”。
C-130J是洛马公司在20世纪90年代对C-130进行重大技术升级的改进项目。相较于C-130家族早期型号，该机机体的70%以上都经过了重新设计和改进，主要维修性指标提高了50%，可以使一个装备16架C-130飞机的中队减少38%的人力需求。
极寒地区气候恶劣，设施简陋，人手有限，这些因素都导致运输机比其他地区更容易出现故障、并且检修维护起来格外困难。甚至不乏由于环境温度过低，故障或受损飞机必须等待以季度计算的时间后，才能展开维修工作并有效回收飞机的情况。因此，对于极地运输机来说，C-130J在可靠性和维护性上的性能优势尤其重要。
但从近日的政经新闻来看，由于南北两极在全球的政治利益博弈中处于边缘位置，过去几年中，美军对极地运输机队都没有给予更多的重视，而只是在维持基本运行能力的前提下，针对一些痛点问题实施了有限的必要升级。
LC-130的滑橇起落架特写
C-130在极地地区的运营历史可以追溯到20世纪50年代。其最早由C-130A改进而来，除了更换各种能耐受极寒温度的液油、柔性密封件外，LC-130系列最主要的改动来自两个方面。首先是改进机体的液压系统，安装可收放的滑橇起落架。这使得LC-130可以在未经压实修整、存在大量松软积雪的地表起降，同时也不妨碍该机在常规的硬质跑道上完成降落。但滑橇起落架在松软积雪上形成的摩擦力，远远大于正常轮式起落架在常规跑道表面的摩擦力。这会导致LC-130的起飞加速非常缓慢，起飞需要极为漫长的距离而且异常危险。一位曾多次驾驶LC-130在极地起降的飞行员就表示，曾创下长达5英里的起飞滑跑距离纪录。
LC-130使用助推火箭起飞，注意照片中还是老式的四叶螺旋桨。
针对滑橇起落架无法避免的缺陷，LC-130又在机身外部加装了“贾托”助推火箭，以改善LC-130在使用滑橇起落架时的起飞性能。早期的LC-130上，助推火箭采用了可主动抛离的设计，以减小飞行过程中的死重和阻力。
但这个设计后来在极寒环境下被证明是不可靠的，出现了多次意外松动、脱离的事故，并带来了一个“葫芦娃救爷爷”式的故事。1974年，一架LC-130起飞过程中助推火箭松动，导致机翼起火和螺旋桨损坏，不得不终止起飞。驾驶第二架LC-130前来救援科学家和机组人员的飞行员因此拒绝使用助推火箭。结果第二架飞机在起飞中，松软的冰雪直接导致起落架塌陷，救援行动不得不中断，又增加了新的受困人员……直到第三架LC-130来到，才把前两架飞机上的所有人员救走。
但故事没有就此结束。前两架被损坏的LC-130必须就地维修，恢复飞行能力。但由于极地的气温过低，针对飞机的救援维修直到次年才得以展开，并且需要空运大量的零部件、修理工具和人员。然而在抢修过程中，又有一架LC-130因为助推火箭松动再次发生螺旋桨损坏。不过这架飞机的损伤较小，因此被优先修复。最终三架LC-130飞机都被成功修复和回收。经历这几次事故，后来LC-130的助推火箭都被修改为不可抛离的设计。
换装8叶螺旋桨的LC-130H。
现役的LC-130有两个型号版本：7架为LC-130H-2，还有3架LC-130H-3。
在2019至2022年期间，针对冰雪环境起飞困难的问题，LC-130H对动力系统进行了大修升级，采用了罗罗公司针对C-130家族推出的T-56系列发动机3.5升级包。
罗罗公司宣称可以将发动机的涡轮温度降低100多摄氏度，并提高12%的燃油效率、提高22%的可靠性。此外LC-130H还换装了柯林斯公司的NP2000型8叶螺旋桨，起飞推力增大了20%，并将驾驶舱噪声降低了20分贝。
除了动力系统外，LC-130H还与基准型C-130H一致进行了很多其它方面的升级，包括数字化、具备多功能显示能力的驾驶舱，现代化的多功能雷达、通信导航系统等等。
总之，C-130极为优异的短距低速起降能力，使它在服役之后迅速在美军极地运输任务领域淘汰了C-124，并从1959年服役至今。
从现有的情况来看，在未来的数十年内，C-130依然会是美军极地运输的绝对主力；但升级到LC-130J的步伐却未必会很快，LC-130H大概率还要唱上好几年、甚至更久的主角。
