《报任安书》接下来记述的是司马迁对生死的见解，他言：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛。”他觉得自己的祖上并无剖符丹书的功勋，仅通晓些许文史星历之学，如同卜祝之人一般，被皇室豢养，遭世俗之人轻视。像他这样的人，一旦触犯律法，如蝼蚁般伏法受诛是再寻常不过的了。 司马迁谈及了十种受辱的情形，他认为自己所遭受的腐刑，对读书人而言是最为极致的屈辱。 古书上记载：刑不上大夫。 司马迁认为，之所以有此说法，是因为士子一旦受辱，大多不会苟且偷生，而是选择自杀。然而，也有一些人，如西伯姬昌、丞相李斯等，他们虽曾权倾一时，却在遭人构陷后身陷囹圄，却没有选择自裁。司马迁遭受极刑后，若依照士子的性情，或许早已自行了断，但为了完成《史记》，他像那些名人志士一样，选择忍辱负重，成就了这部被誉为“史家之绝唱，无韵之离骚”的千古名著。
