【NASA火星轨道器MAVEN失联，火星中继网络面临考验】NASA于周二宣布，已失去其三艘在轨运行的火星探测器之一的联系。地面团队最后一次收到火星大气与挥发物演化任务（Mars Atmosphere and Volatile Evolution, MAVEN）航天器的信号是在12月6日周六。根据NASA的简短声明，MAVEN在绕到火星背面之前，遥测数据显示所有子系统均正常工作，但"当航天器从火星背面重新出现后，NASA深空网络（Deep Space Network）未能观测到信号"。目前任务控制人员正在"调查该异常以解决问题，更多信息将在获得后公布"。MAVEN是NASA目前在运行的三颗火星轨道器中最新的一个。该探测器于2014年9月抵达火星，进入椭圆轨道开展太阳与火星大气相互作用研究。任务早期，MAVEN发现了太阳风侵蚀火星大气的机制，揭示了这一过程如何在数十亿年间将火星从温暖湿润的可居住世界转变为如今寒冷荒凉的环境。其科学载荷通过测量氩元素的轻重同位素密度，证实"溅射"（sputtering）效应剥离了火星大气中的大部分气体和水；同时进行的原位等离子体观测帮助科学家理解了火星极光现象。该航天器由洛克希德·马丁（Lockheed Martin）建造，已远超其设计寿命。近年来，MAVEN成为NASA火星中继网络的重要节点，负责在火星表面巡视器与地面控制人员之间传递信号。若MAVEN无法恢复，NASA仍有另外两颗轨道器可承担中继任务，但二者均已运行超过20年。其中最古老的火星奥德赛号（Mars Odyssey）自2001年抵达火星，燃料将在未来几年内耗尽。2005年发射的火星勘测轨道飞行器（Mars Reconnaissance Orbiter, MRO）虽状态良好且燃料可维持至2030年代，但同样存在老化问题。欧洲航天器方面，火星快车号（Mars Express）已运行22年，面临与奥德赛号和MRO相同的老化风险；火星微量气体轨道器（ExoMars Trace Gas Orbiter）2016年抵达，同样超期服役。好奇号（Curiosity）与毅力号（Perseverance）火星车虽具备直接对地通信能力，但轨道中继网络的数据吞吐量远高于此。若无卫星支持，巡视器采集的大量科学数据和图像将无法传回地球。MAVEN独特的轨道最高可达距火星表面4500公里，这使其单次中继时间长达30分钟，高于其他低轨道器，从而能支持最大的数据量传输。失联前，NASA曾表示MAVEN的燃料储备可维持运行至2030年代末。MAVEN曾被列入特朗普政府2026财年预算提案中的19个待取消任务，但国会基本否决了相关削减计划。在重返月球的中美竞赛背景下，火星探测显然位居次要，但MAVEN的失联将重新引发对NASA火星资产老化问题的长期担忧，特别是支持现役及未来机器人和载人任务所需的中继通信与高分辨率测绘能力。NASA已着手研究商业中继服务，于2024年向蓝色起源（Blue Origin）、洛克希德·马丁和SpaceX授予研究合同以评估可能的数据中继架构。早在20年前，NASA曾规划专用火星通信轨道器并拟将其部署于类似MAVEN的轨道，但该计划于2005年被取消。此后，NASA转而将中继通信设备作为科学轨道器的附加载荷。今年初，国会通过法案为"高性能"火星电信中继站拨款7亿美元，要求采用固定价格合同（fixed-price contract）模式开发。蓝色起源和火箭实验室（Rocket Lab）近月已公开其火星通信轨道器概念方案，但NASA尚未发布正式招标通知。
