牛军 罗登发（整理）
佟福堂本名佟先宝，生于清末，当阳慈化镇人，福堂为其商号。
佟福堂祖籍淯溪河佟家湖，后迁慈化镇，生于一八七七年十二月八日，幼年丧父，母亲开个小饭馆抚养三子，福堂排行第三。因家贫，佟只在“文家祠堂”读了四年私塾。
一、离家出走
父亲病故后，十二岁的福堂便辍学回家帮助母亲操持家务，有时也走街串巷，叫卖甘蔗。
一日，他走进一家赌馆，看见满屋子里人拿着钱币投向一个园盘子，然后，圆盘子一转，大把的银子象流水一样落进了一个人的腰包。当时，年幼的佟福堂并不知赌博为何事，只是出于好奇，从母亲房间拿走了全家唯一的一串钱，也学着大人的样子，把钱放在圆盘子里，结果，眼睁睁地看着自己的钱进入别人的腰包。事后二哥不容分说，把他五花大绑，用劈柴打得皮开肉烂，鲜血浸透了衣衫。经邻居劝解，才被松开了已经勒进他皮肉的绳子。
从此，他跑出了家门，到淯溪镇杨广大商店当了学徒。他暗下决心，要靠自己的手挣回失去的那一串钱，否则，就不回家见母亲。
在杨广大商店里，他每天要做十三人的饭，还要洗衣服、倒尿罐、做煤巴。先生、伙计吃完饭后，他才能吃点残羹剩饭。
淯溪镇上居民洗衣、做饭都是用镇边小河的水。每逢冬天，河水结冰，小小的福堂得抱着石头砸开冰，才能取水洗衣、洗菜、挑水。一年腊月的一天，大雪覆盖着田野，到处茫茫一片。枯枝在寒风中摇曳，发出“呜、呜”声响，那声音象一个被遗弃的孤儿在哭喊着寻找自己的母亲。这天，他挑着煤渣来到河边，此情此景不禁引起他一阵酸楚，眼泪濑濑直流，心想：自己在这里不仅挣不回一串钱，且挨冻受饿，思亲之情，再也控制不住了。他回到店里，便告假回家看望母亲。当母亲看见骨瘦如柴的儿子的小手冻得象面包时，母子俩抱头痛哭了一场。母亲抽泣着说：“孩子，你不去了，宁可在家讨饭也不去了。”
二、立号行商
一八九一年，福堂又到脚东港李天泰杂货铺学艺做生意。三年学艺期间他无所不做，不久，便学会了经营生意，也学会了进货、管帐。十八岁那年，随李老板到沙市进货，由于他在进货过程中能随机应变，得心应手，初露才华。不到一年，老板就要他单独到沙市代号进货了。
他人缘好，处事待人既热情又不失分寸，每次跑沙市，总要帮助一些小商家带些货物。各商家都很信赖他，一些想靠经商发财的人都很敬重他。
一九O七年，沙市人张吉圣在淯溪“云圣堂”商号，做杂货生意，聘他帮助组织收购山货桐油、木油、丝等销往沙市，再由沙市购进盐、糖、布疋、煤油回当阳销售。“云圣堂”的生意做得十分兴旺。
一九一二年，淯溪人曹德生用福堂名字开“福生长”商号，经营绸缎布正、川广杂货，聘他当管事，商定每年六十串钱的报酬。搞了七八年，他虽未参加入股，生意好时其他股东却同意给他分一定的红利。
一九二0年，福堂就独身开起“永兴福”杂货铺，仍经营绸缎布疋、川广杂货。
一九二五年与严子玉、严魁山、谭兴隆合服开设“福春隆”斋铺，同时和咸宁人丁庆元在淯溪合股开设了“大庆隆”商号。此时，淯溪各商家的兴衰完全被掌握在他的手中了。他说收米，一条街的米立即销完，他说停止收米，则上市的米都卖不出去。他左右了淯溪镇的各商家，成了镇上各商家的晴雨表。
佟平时很注意收集信息，常通过报纸和远方客人聊天搜集并掌握市场动向。一九三八年五日，武汉失守，襄河交通阻塞，福堂掌握这一信息后分析了形势，购进了大批虾米、木油、黄丝、桐油、棉花等土特产品，及时满足了南漳、钟祥、荆门、远安等县市场的需要。这些县的商人纷纷涌进淯溪“永兴福”商号，人们啧啧称道佟福堂的预见性。
每年山货上市的时候，他并不急于收购，总要先在市场上观察一阵，发现上市的货物较少的品种，便多处设点收购，多的品种便少收或不收。他坐阵沙市，用电报与淯溪商号联系，及时地控制进货数量和商品价格。一次上海丝涨价，一张“申丝少售、随市涌进”的电报就到了“永兴福”商号。又一次，沙市食盐涨价的当天，“永兴福”的牌价也随着进行调整。他还非常注意把有限的资金尽量投入到商品的流通中去。他在淯溪的商号房屋是租用的，他说：这样不仅资金周转快，而且与同等资产的商号比，能拿出更多的钱，购进适合市场的新商品，赚更多的钱。所以，他在淯溪近十年没有房屋、土地，后来有家叫“大盛敦”的商号倒闭了，抵了他的债，他的“永兴福”商号才有了一栋房子和二十石田的不动产。
做申桩是他每年的一大笔收入。他每年在生丝上市之前，就千方百计地摸清行情，作出准确的估计，然后才写信到上海丝行，要他们汇来银子，这样，他收丝不垫钱，且银子存入钱铺，还可以生息营利，按他自己的话说，这叫做“算计”。“算计”不是唯利是图，他是非常讲究信誉的。他说：信誉是商号的威力。他的商品从不掺杂掺假，从不以次充好。如收丝，他总是要求自己的管事们严格按照收丝等级分类。据当时在“福春隆”的管事邓和清老先生回忆，佟为了在丝生意上立于不败之地，曾细心地研究过丝的种类和分布。一、二号丝为上等，三、四号丝为中等，五号丝为低等。在上海的市场上只能交易一、二、三、四号丝，特别是一、二号丝价格高，收入高。所以收丝以一、二号丝为主。如东湖、秭归、荆门的黄家集、周家集等地的丝，软弱杂质多，他归类为三、四号丝；远安荷花店、苟家垭熟性黄亮、内外干净，他多归为头号丝；南漳的丝，有一号，也有二号；荆门姚家河一带的丝，一、二、三、四号丝都有。这些他都了如指掌。所以他于一九三四年，买下了熊杰夫“金融”丝商标，便取代了河溶熊杰夫丝庄领袖的地位。他旋即在淯溪联合几户大商家，启号“意大合”他任总经理，经营丝棉。他坐镇沙市，接洽南来北往的丝生意。上海丝商曾把“意大合”的丝包，经过改头换面，远销日本和印度的孟买等地。
他用人不疑人。一次账号先生在结算中，发现帐面和实际收入有一定的出入，不禁暗暗叫苦。他了解到是一时疏忽少收了钱，并未责备他们。他的店面多，有的管事自己带到做点生意，他也不加追究。所以不仅大家愿意为他做事，且更加敬重他。
三、品行高尚、乐善好施
佟福堂幼年时，父母按照当地风俗，为他纳过“八字”女方是同乡张某的女儿。未过门就因病双目失明。张的父母劝他说：“福堂，你年纪轻轻，总不能守着一个瞎子过日子呀！”但他却说：“我不养她，谁又来养她呢！”终于与张拜堂成亲了。这种高尚的品德在万恶的旧社会实在是不可多见的。
后来，经别人劝导，他在沙市娶了第二个妻子，但也还专门请人照顾好前妻。前妻张氏活到六十岁，临终前还说：“福堂是个大好人。”
一九三五年，他从沙市回淯溪，一路上，饿殍遍野，满目疮痍，怜悯之心油然而生。他与同行的管事说：“回去帮助他们一下吧，救活一个，就少死一个。”果然，回到淯溪便开设了“积善堂”，给过路的灾民发放大米和盘缠，并把每年的腊月二十七和正月初一两日，作为“积善日”，每年的这两天，他总是拿出一批钱财施舍穷人。对镇上生计无着的居民，每年过年也给他们发放粮、油、盐。每年得到他救济的达七十余人之多。
淯溪镇旁的漳河，每年秋冬枯水季节，渡船不通，农民常得脱脚过河，他为方便群众，于一九三0年，购买了十五立方米的木材，造了一座宽七十公分，长四十公尺，有二十个墩的小木桥。
四、同情革命
一九二六年，福堂在沙市七里庙角路街租有一栋房屋，他在这里接触了一些富商大栗，也接触了一些革命人士。他同情革命，也为革命做了一些工作。
一九二四年三月孙中山逝世，他抱着孙中山的遗象，带着家眷上街游行，进行哀悼活动，对孙中山表达了无限哀思。一九二七年，中共鄂西特委驻沙市联络站负责人李良才到沙市以后，佟很快就知道了李的行踪。他与李家是世交，当他知道李是在瓦仓起义失败后突围出来的革命党人时，更加敬佩不已。为了保护李的安全，他腾出一间房子，让李住了下来。李借助他的名声作掩护，常常深夜在他家开会，进行革命活动。
一九二八年五月，驻沙市的中共鄂西特委机关遭到破坏，李良才遭到国民党反动派逮捕。他为了营救李出狱，捐出了一万银元的巨款，买通了国民党警官，准备叫一个被判死刑的人替李良才的死，被李良才拒绝了。结果，反动派将李良才杀害于沙市。他冒着“通匪”危险，将李的身体妥善安葬了。
一九三八年，党组织派刘宝田回家乡领导当阳人民的抗日活动。当时，当阳县的党组织刚刚恢复，一无经费、二无枪支，他邀约了一些开明绅士积极筹积粮款，支援抗日活动。以后以“永兴福”商号纳税为名，给鄂西军分区每月支援布正、食盐、加金，折合银元两百余块，一年多为新四军提供银元肆仟余块。
解放初期，他主动将过去用生意抵偿地产的田约，交给了县政府，被当阳县人民政府授予“开明绅士”的称号。
五、“百万富翁”为何破产
四十年的苦心经营，佟福堂已是“百万富翁”，名闻遐迩了。为什么又没落破产了呢？
那是一九三七年正月的一天，他从当阳探亲后回沙市，在河溶新花渡口被土匪陈老四抓获了，匪徒们用膏药蒙住他的双眼，劫持到匪巢，关进牛棚，以割耳相要挟，逼他以现洋十五万元渎身。他无法，打法轿夫送信回去，备足了所需数目，将钱用木桶装上送到了土匪指定的地方后，他才被放了出来。经过这次打击，他常常心有余悸，便将“永光福”商号交给了代理人佟国华，只卖不买，逐收缩经营范围。他本人就再也没有回过淯溪。
一九三九年夏，日军逼近当阳，西犯当阳已成定局，四川省江津县法院院长贺金吾（河溶人）信邀他到四川避难，于是他即携家带眷，将剩下的钱购得皮棉五百夹子（大包）押运江津，途中遭日机轰炸，损失殆尽，在江津县只好摆个小摧度日。常常入不敷出，便变卖随身携带的衣物、首饰，免强维持生活。
抗日战争胜利后，他回到沙市，当回到沙市，当年自己创办的繁茂而兴盛的福堂号已荡然无存。他老泪纵横，欲东山再起，却因自己风烛残年，心有余而力不足，一家老小的生活，也只有靠沙市的房子出租得到一点收入了。
一九六一年六月中旬，当阳这位著名的商业家，不幸在武汉病故，终年八十五岁。
