汉光武帝刘秀在建武中元二年去世，其四子刘庄即位，史称“汉明帝”。他的父亲是一代君王，恩威兼施，他的母亲是一位贤妃，他的妻子也很贤惠。但刘庄却恰恰相反，他的所作所为，让所有人都对他刮目相看，他的所作所为，让所有人都为之胆寒，甚至连他的弟弟都为之忌惮。但也正因为汉明帝的强硬手段，才让朝廷和权贵们不敢轻举妄动，才有了如今的荣华盛世。

刘庄，本名刘阳，乃汉光武帝刘秀之四儿子，光烈王妃阴丽华之子。其时大儿子刘强已经立为太子。刘阳，十岁就将《春秋》背得滚瓜烂熟，十二岁就敢在“度田事件”上发表意见，“陛下最喜欢”他。光武帝在建武十七年（41）时，将郭氏废为“中山王后”，改为“贵女”阴氏，虽然没有明确表态，但光武帝已显露出要将其废除的意图。

“度田事件”给刘秀和刘庄留下了深刻的印象，刘秀认定了自己的继承人不应该向宗室、豪强低头，而刘庄则认识到必须要用铁腕来扞卫自己的江山，于是第一个向权势滔天的窦家发起了进攻。光武帝时，窦氏世家显赫，一公二侯三公，四千石，窦融兴为侍卫统帅，尤以旧人自居，其弟窦友为守备统帅，两人合掌御林军。永平二年五十九年，刘庄以“欺君罔上，贪污受贿”的罪名，将窦融的哥哥窦林打入了大牢，处决了他，并以窦婴和田蚡祸乱天下的事情来警告他，让他不要再向自己的哥哥讨一具身体了。吴国的皇帝刘英，将一些奇人异士送到他的府邸，画了一幅画。意图举兵，这件事闹得沸沸扬扬，大部分人都被刘庄处了，这件事闹得沸沸扬扬，文武百官惶惶不可终日，朝堂上也不敢轻举妄动。

刘庄也在官员方面下了很大的功夫，馆陶王妃为自己的儿子申请了官职，得到了一百万两银子的赏识，至于其他的皇亲国戚，比如他的几个侄儿，也都是人才，却没有一个能进入朝堂的。而刘庄的“暴躁”性格，也给他的官员带来了不少麻烦，一旦有官员犯了错误，他就会当众训斥，甚至动手打人。刘庄对外戚、豪强和官员都很严厉，但对平民的态度则完全不同。与他同出一脉的刘庄，在他的带领下，不断地降下税收和劳力，赦免惩罚，修建农田和水利工程。以造福百姓，民安，百姓富足，汉明帝在位的时候，他的子民数量，已经翻了一番。

在西汉建立的时候，匈奴人为了争夺皇位而四分五裂，好在“我弱敌弱”的原则，让东汉朝廷没有能力去攻打，而匈奴人也没有胆量去攻打。因为是建立在西汉初期，所以不能支援匈奴，更不能支援被匈奴阻拦的西部地区。所以，光武帝并没有同意重新设置都护府，也没有同意将人质送入朝。

永平十七年（七十四），汉明帝又遣耿秉、窦固率兵西征，将匈奴击溃，车师被废，改称西域大都护，又称“戊己都统”。直到汉明帝刘庄离世一年后，他才如愿以偿地实现了自己的雄心壮志，即“奉武王之言，征匈奴之路，开西归”。

比起自己的父皇，刘庄知道自己不能像刘秀一样，以仁慈的态度来控制自己的部下，再加上自己“性褊察”的性格，所以才能以强硬的方式让自己的部下俯首称臣。汉明帝以一己之力，保住了自己的权力，让所有的宗室、宗室、宗室、官员、异族，都瑟瑟发抖，不敢轻举妄动。但无论他们如何努力，都无法阻止刘秀、刘庄等人的崛起，为了保持自己的地位，他们必须要与其他势力联姻，以求和平，当然，他们也无法阻止自己的势力被其他势力染指。在这种“与虎谋皮”的情况下，陛下本身并没有什么实力，所以他只能依靠宦官来对付自己。就这样，两败俱伤，两败俱伤，两败俱伤。