十九世纪下半叶，日本开始持续在东亚扩张，中国的台湾也是其觊觎的目标之一。刚开始，日本采用蚕食的手段逐步入侵台湾，1894年甲午战争，中国战败以后，日本干脆撕破脸皮，与中国签订《马关条约》，侵占了台湾和澎湖列岛。

尽管满清政府无能，只能在条约上签字，但是台湾当地人并不同意。当时台湾岛上有各种抗日力量，包括刘永福的黑旗军，本地人组织的各种义军，还有当地士绅组织的政权，名叫台湾民主国。日本派军队要接收台湾的时候，这些抗日武装力量与日军进行了殊死抗争。

最终，日军付出了惨重代价，才占领了台湾。在此过程中，驻守台湾的军队死亡约2万人，死于战争中的无辜台湾百姓至少有10万人。然而，日军对台湾人的屠杀并没有结束，就在全面占领台湾后，日军还制造了一次大屠杀，引起国际舆论的谴责。

1896年，台湾岛上大规模的反抗活动基本结束，日本占领当局宣布，台湾从军政时期转为民政时期，但是台湾各地依然活跃着不少抗日组织，其中活跃在台湾中部云林一带的铁国山义军最让日本人头疼。

铁国山义军由两支义军融合组成，一支义军首领叫柯铁，另一支首领则是简义。1896年6月14日，两支义军在铁国山正式合并，打出“奉清征倭”的旗号，一时间，台湾各地的义军纷纷响应。

义军成立的第二天，铁国山将领就率军攻打南投，切断当地的电话线路，后来遭日军反击，被迫撤回铁国山。

6月30日，简义率军攻打云林。云林被团团包围，义军更进入县内街区，与日本守军展开巷战。日军不敌，只好仓促撤退，义军成功光复云林。消息传出，台湾各地抗日武装无不受到鼓舞，纷纷起兵袭击日本守军，一时间，台湾抗日声势有再度复燃的趋势。

日本人当然无法容忍，枪打出头鸟，他们首先要解决的就是铁国山义军。经过前期对铁国山的地势侦查后，日军派出大队人马进攻铁国山。义军凭借地形优势，坚守各处关口，日军多次进山，都无功而返。

急怒之下，日军把气都撒到无辜平民身上。在云林各地，日军对平民展开疯狂屠杀。云林56个村庄遭到日军洗劫，他们对手无寸铁的平民进行无差别杀戮。一队队村民被绳索绑缚成列，遭到集体处决。

云林大屠杀一共进行了5天，一共有4947户人家遭难，3万多人遇害。斗六街（今天的台南州斗六郡）是受害最严重的地方，当地居民几乎被日军全数处死。

当时担任云林支厅主记的日本人今村平藏记录的大屠杀过程，留下了这样的文字：凡兵烟之下，无不尽成肉山血河，几千房屋竟付诸一炬，无数生灵，顷刻间尽成斩首台上之冤魂。

日本当局对这场大屠杀熟视无睹，但是当时有大量在台外国人目睹了这次暴行，他们向《中国通讯报》、《香港日报》发去消息，揭露日军的残暴，甚至远在英国的《泰晤士报》等国际媒体也报道了相关资讯，国际上舆论纷纷，谴责日军的胡作非为。

在强大的国际压力下，日本驻台当局仅将指挥屠杀的一个厅长免职，同时拨5万日元救济难民。11月，日本当局下令，严禁烧毁平民房屋，但是同时加了个限制条件，“若战术上有其必要，述明理由报告即可”。也就是说，日军只要稍微编个理由，还可以继续为非作歹。

当年，日本占领台湾后，曾大量屠杀当地百姓，云林大屠杀只是其中一个事件，想想如今，居然有大量台湾人跪舔日本，真是令人作呕。有人说，当年有血性的台湾人已经被日本人杀光了，剩下的都是软骨头，这话想来，颇有些道理。