周恩来爱好戏剧，更关心戏剧艺术的健康发展。早在解放以前，周恩来就结识了很多戏剧名家。解放前，周恩来看过一次原浙江剧协主席盖叫天先生的戏，很赞赏盖先生的表演技艺。1949年4月，夏衍、潘汉年、金仲华等人到河北省西柏坡中共中央驻地。周恩来接见了他们，并嘱咐夏衍：“中央决定派你到上海去负责文化工作。过去你是文化人，和文化界的朋友很熟悉，今后你是共产党派去的干部，是市人民政府负责文化工作的领导，情况不同了。”

夏衍问：“总理有什么任务交给我吗？”

周恩来：“你到上海后，首先要去拜访那些作家、艺术家，而不是把他们叫到办公室里来。梅兰芳、周信芳、盖叫天和袁雪芬等戏曲界的前辈都在上海，你代我向他们表示问候。”夏衍接管上海的文化工作后，一一去拜访了很多文化界人士。去拜访盖叫天时，转达了周恩来的问候后，盖叫天感慨地说：“我和周恩来只见过一面，没想到他还记挂着我呢，真是想不到啊......”

1949年冬天，全国第一次文代会上，盖叫天见到了周恩来，两人闲谈几句，关系很快亲近起来。盖叫天真诚地说：“我没文化，也不懂什么新道理，但愿意为人民唱戏，有什么差事，我随叫随到。”周恩来：“由您这句话就好，一定要劳您驾！”1956年，在成立中国戏剧家协会上海分会期间，对于梅兰芳、周信芳、盖叫天三位谁担任主任一事，意见颇为不同。田汉带来了周恩来的意见，让梅兰芳先生回北京，主持中国京剧院。盖叫天先生的家在杭州，让盖叫天先生担任浙江剧协的主席，上海剧协请周信芳先生主持。

1958年是盖叫天70寿辰，在周恩来的关心下，寿辰前夕在上海联合举办了盖叫天舞台生涯60周年纪念活动。梅兰芳、周信芳、欧阳予倩等戏剧界的大部分艺术家齐聚上海参加活动。周恩来让田汉带去了祝贺，盖叫天在活动上发言，给人印象最深刻的就是：“生我者父母，知我者共产党。”1970年，盖叫天因文革患病去世，享年82岁。第二年，周恩来问起盖叫天的情况，工作人员说：“去年已经去了。”周恩来对盖叫天的尊重，是出于对一位历经清朝、民国、新中国三个时代而一直保持一腔正气的艺人的敬佩。周恩来惋惜地说：“像盖叫天这样的老艺人，实在是太不容易了。”