现代经济增长开始两个世纪后，世界上大部分人口仍然深陷贫困。现代发展带来的一些好处，尤其是预期寿命的提高和婴儿死亡率的下降，已经惠及世界各地（尽管仍然存在巨大差异）。但在物质福利方面——以经购买力平价 (PPP) 调整后的人均国内生产总值 (GDP) 衡量——巨大的差距几乎没有缩小的迹象。1820 年，西欧的人均 GDP 约为非洲的三倍；到 1992 年，这一数字已超过 13 倍。更令人震惊的是，1992 年非洲的人均 GDP 为 1,284 美元（以 1990 年 PPP 调整后的美元计算）——与 1820 年的西欧相同。过去 30 年来，亚洲的收入大幅增长，平均收入从 1965 年的 1,212 美元上升至 1992 年的 3,239 美元。   考察全球人均 GDP 地图，可以发现地理和经济发展之间存在两种显著的关系。首先，几乎所有热带国家都很穷，而几乎所有中高纬度国家都很富。其次，沿海国家的收入通常高于内陆国家。事实上，欧洲以外的 29 个内陆国家中没有一个的人均收入很高。   人口密度分布（以每平方公里人口数衡量）也揭示了重要信息。首先，人口密度与收入水平之间没有简单的关系。 一些人口稠密的地区很富裕（西欧），而另一些地区则很贫穷（中国、印度、印度尼西亚）。一些人口稀少的地区很富裕（澳大利亚、新西兰），而另一些地区则很贫穷（非洲萨赫勒地区）。在各个国家之间，人口密度与人均 GDP 之间只有微弱的正相关性。