柳传志1944年出生于江苏镇江，1966年毕业于西安军事电讯工程学院（现西安电子科技大学），后进入中国科学院计算技术研究所工作。1980年代初期，中国科技体制改革启动，中科院鼓励科研人员“下海”创业。 1984年，40岁的柳传志与中科院计算所的10名同事，以20万元启动资金（由中科院计算所拨付）成立“中国科学院计算技术研究所新技术发展公司”（联想前身），目标是推动科研成果市场化。 公司成立后尝试研发“汉字图形微机系统”失败，又因缺乏经验在倒卖电子表、旱冰鞋等小商品时被骗14万元，陷入生存危机。 柳传志利用中科院的背景和人脉，转向代理国外计算机设备，通过进口IBM微机并销售给国内企事业单位，赚取差价。1985年成为美国AST电脑的中国总代理，借助AST电脑的性价比优势打开市场。 通过代理业务，公司逐渐积累资金，但柳传志认为“贸易不是长久之计”，决心回归技术路线。 1980年代，进口计算机无法直接处理中文，急需汉字处理技术。柳传志邀请计算所研究员倪光南加入公司，由其主导开发“LX-80联想式汉字系统”（简称“联想汉卡”），该产品通过硬件插卡+软件系统实现汉字输入、显示和打印。 汉卡售价约1.5万元/套（成本不足千元），主要客户为政府、银行、科研机构等。同时将汉卡与进口微机（如AST）捆绑销售，提升整体利润。 1986年联想汉卡占据中国汉卡市场50%以上份额，至1988年累计销售超2万套，为公司创造数千万元收入，成为真正的第一桶金。