据《清史稿· 高宗本纪》记载，乾隆帝6次南巡，花费巨大，几乎掏空了国库。 他第一次南巡，耗费的财力、物力、人力也是惊人的。乾隆首次下江南，仅应准报销银两即达到56万8千300余两，这还不包括数额庞大无法统计的地方摊派与商民捐助。史载，在南巡途中，乾隆极讲排场，倍及奢华，以吃喝为例，专门从京师携带乳牛（奶牛）75头，御膳房用羊100只、肉牛300头，预先用船只运送至江苏宿迁、镇江等地，不够又源源不断后续送至。 每日还从北京运送或由所经地方供应冰块、泉水，在直隶（河北）境内用北京香山泉水，进入山东后用济南珍珠泉水，入江苏后用镇江金山泉水，到浙江则用杭州虎跑泉水。仅饮用水一项就耗费惊人。 此外，沿途官员以及绅商还进献各种名贵食物。譬如他第3次出游江南，仅扬州盐政官金辉就置办香纱、宫扇、果脯等上贡物品，并献膳食两次，备办猪羊、海鲜、小菜等，共耗银2700多两。这还只是盐政官一人的花费。 各地方官为了取悦皇上，讨其欢心，无不煞费苦心，极尽铺张靡费之能事，就连乾隆自己也承认：各省添建屋宇、点缀灯彩未免徒滋繁费（《清高宗本纪》）。 史载，乾隆第五次下江南，船队经过镇江时，镇江的官员请高手匠人在运河岸边制作、布置了一个巨大的仙桃，绿叶映衬、红翠鲜艳，栩栩如生。当乾隆的御船缓缓经过时，忽然烟花绽放，鞭炮齐鸣，巨大的仙桃从中间一分两半，内置一个可容纳数百人的戏台，戏子们咿咿呀呀正在表演寿山福海戏。皇帝果然龙颜大悦。 苏州知府为了迎接圣驾南巡，大兴土木修建江南园林。早已荒芜不堪，沦为民居的狮子林，经过官府的精心修复，竟然恢复了往日模样，又成了一座美轮美奂、风光秀丽的江南名园。 富可敌国的江南盐商们为了准备皇帝南巡，和地方官较起劲来，不仅绞尽脑汁，且一掷万金不皱眉。这些盐商们平日里依靠官府，利用自己掌握的经济特权攫取了大量钱财，过着穷奢极欲的生活。乾隆每次到南方巡幸，他们都争先恐后参与筹办，为自己赢得新的荣誉与权势。 《清高宗本纪》说，乾隆第3、第5、第6次到江南旅游时， 两淮盐业巨子们每次捐款百万两。第5次南游中，两浙盐商捐资60万两，长芦盐商捐资10万两。对于盐商们“踊跃急公（好义），捐输报纳”，乾隆倒也不客气，一律笑纳，并想办法给予补偿。乾隆第一次巡幸江南时，驻跸扬州平山堂行宫，行宫内本无梅花，盐商们觉得景致有些单调，就捐钱种植梅树10000株，作为点缀，结果，乾隆入住后看到寒梅怒放，心里很是高兴。 由于乾隆不厌其烦地巡幸江南，途经各地的地方官们和江南商人均不惜耗费巨资讨皇帝欢心，结果总计6次南巡，国帑（国库支出）开支达2000多万两，再加上其他难以计数的开支，耗银达到数千万两。清朝前几个帝王历经百余年积累起来的财富几乎被他耗尽，府库为之一空。南巡靡费，成为造成乾隆中后期大清国力逐步衰竭的重要原因之一。