公元前188年，汉惠帝刘盈在宠幸丫鬟平儿时。突然吐出一口鲜血，奄奄一息。母亲吕雉急冲冲闯进去，一把将平儿扯滚下床，一脚踹在她肚子上。谁知这一踹，竟让她悔恨终生。
刘盈是汉高祖刘邦与吕雉的嫡长子，父母皆以强势著称，他却生性仁弱，刘邦驾崩后，十六岁的刘盈继位为帝，但朝政实权尽数落入母亲吕雉之手。
这位皇太后手腕铁血，登基之初便对政敌展开清洗，刘邦生前宠爱的戚夫人首当其冲，她被剃发戴枷，囚于永巷舂米为奴。
吕雉更以皇帝名义诏令戚夫人之子赵王刘如意入京，意图斩草除根。
刘盈深知母亲手段，为保全幼弟性命，他将刘如意安置在自己寝宫，同食同寝，寸步不离。
然而百密终有一疏。某日刘如意醉酒贪睡，刘盈不忍唤醒，独自上朝议事，吕雉趁此间隙派人毒杀刘如意。
当刘盈下朝见到弟弟冰冷的尸体，悲痛与愧疚瞬间击垮了他，他发誓要护住戚夫人，却不知母亲早已布下更残酷的杀局。
吕雉将儿子带到永巷深处一间恶臭弥漫的暗室，借着昏暗灯火，刘盈看见一个血肉模糊的怪物：四肢尽断，双眼成窟，耳鼻皆毁，只能发出野兽般的呜咽。
待宫人战栗告知这是戚夫人时，刘盈当场昏厥，经此惊吓，他精神几近崩溃，缠绵病榻数月，吕雉趁机独揽朝纲，为巩固吕氏权势，她策划了一场颠覆人伦的联姻：强令刘盈迎娶亲姐鲁元公主的十岁幼女张嫣为皇后。
刘盈闻讯如遭雷击，他跪求吕雉收回成命：“儿臣心属平儿，恳请母后成全！”
吕雉厉声呵斥：“贱婢岂配凤位！”刘盈再以伦理相争：“甥舅成婚，天下人将如何耻笑刘氏？”吕雉冷笑不答。
鲁元公主闻讯连夜闯宫哭谏：“自古岂有舅舅强娶外甥女的道理？”
吕雉拂袖威胁：“你莫忘了张敖鲁元亡夫的下场！”此言如冰水浇心，鲁元绝望离去，当夜便入寺庙带发修行。
公元前192年，十八岁的刘盈被迫与十岁外甥女张嫣完婚，大婚当日，鲁元公主闭门拒见皇帝与女儿，这场荒诞婚姻成为压垮刘盈的最后一根稻草。
他自知无力抗衡母亲，更无颜面对天下，从此沉溺酒色，纵情自毁，太医诊脉后警告：再近女色必丧命，吕雉遂下严令：凡敢侍寝者格杀勿论。
但刘盈已存死志，某夜他拉住侍奉更衣的平儿，欲行亲密，平儿惊恐拒绝，既忧他病体难支，更惧太后屠刀。
刘盈怆然泪下：“朕将死之人，连你也要弃我而去吗？”平儿心碎妥协。
事后她为激励皇帝，冒险告知已有身孕，刘盈眼中乍现光芒，承诺振作求生，话音未落却猛喷鲜血，栽倒床榻。
吕雉闯入时，正见平儿衣衫不整守在榻前，盛怒之下她揪住平儿头发掼倒在地，尖靴猛踹其腹：”平儿蜷缩哀求，吕雉踢踹不止。
垂危的刘盈竟滚下龙床，爬行抱住母亲腿脚嘶喊：“住手……”吕雉慌忙搀扶儿子之际，平儿身下已漫开大片鲜血，胎儿流产了。
刘盈目睹血泊，用尽最后力气指向吕雉：“太后…你杀我皇儿！”言毕气绝，双目圆睁。
吕雉抱着儿子尚温的尸体，终于发出撕心裂肺的哀嚎，这一刻她终于明白：对权力的疯狂追逐，不仅葬送了唯一骨肉，更亲手扼杀了未出世的孙辈，然帝王之家的悲剧，从来不容悔棋。
这位六岁立储、十六岁登基的年轻帝王，最终在二十三岁含恨而终，史书寥寥数笔记载他的仁政：废除秦朝“挟书律”解放思想，延续十五税一惠泽民生，修筑长安城墙奠定帝都气象。
可这些政绩全被淹没在“人彘惊魂”与“甥舅婚姻”的伦理悲剧里，当他在母亲阴影下放弃生命时，司马光在《资治通鉴》的叹息已成定论：“弃国家而不恤，纵酒色以伤生，可谓笃于小仁而未知大谊也。”
皇权枷锁中的孝惠皇帝，终究没能挣脱那张名为吕雉的罗网。
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