公元219年，是蜀汉势力最鼎盛的一年，刘备拥有西川之地，还有汉中，荆州之地，面积是超过了东吴，兵力方面，汉中魏延1.5万，江州张飞1万，东三郡刘封孟达6千，荆州关羽5万，大本营刘备10万，总兵力18万，诸葛亮的“隆中对”前期准备已经完成一大半，就等着“天下有变”，两路出兵北伐，三造大汉，可惜后面的局势发展完全超出了诸葛亮的设想。 公元二一九年，蜀汉政权的边界向西、向北、向东几乎同时推开，益州、汉中与荆州五郡连成一体，形成了罕见的完整战略弧线。 东起长江中游的水陆枢纽，西至成都平原的沃野千里，再沿秦岭南麓抵达汉中要塞，这条弧线不仅囊括稻谷、盐铁、马匹等多样资源，还占据山川天险，具备进可攻退可守的天然姿态。 刘备的军队历经十余年征战，累计兵力约十八万，关羽、张飞、魏延、赵云各领劲卒分镇要地，诸葛亮在成都修筑府库，法正、李严逐条梳理户籍，蜀中百业渐次复苏。 论地理，东吴暂难渡峡上溯，曹魏一时也难越秦岭。 论声望，刘备在民间以“中山靖王之后”“恤民仁君”形象示人，荆州流民与益州土著多愿归附。隆中对中的根基工程在此刻大体完结，北伐大计似乎只待时机。 一切得来不易，却牢牢系在荆州这根纽带之上。 江陵与公安控制长江干线，南郡调度湘、资、沅水粮道，零陵、武陵分割五溪蛮地山径，失去其中任何一隅，都会削弱蜀汉东线的生命血管。 孙权深知此点。他曾以借郡为词向刘备示好，只因当时曹魏威压在前，需要蜀兵在正面牵制。 随着赤壁旧创渐愈，江东再不能容忍盟友在上游坐大。荆州的归属从友好协商蜕变为彼此心照不宣的暗流角力，局势似火山潜伏，在襄樊之战期间突然喷薄。 关羽北攻前夕，荆州留守仅麋芳掌后勤，傅士仁守城池，两人积怨颇深。 关羽自信凭军事优势可速决曹魏，水淹七军的壮举也确实震动许都，曹操一度考虑迁都许昌以北。 可北面收获的震动与胜利并未转化为稳固后方的屏障。吕蒙扮作商旅，白衣渡江，登岸之时，江陵与公安守军对来人身份毫无警觉。长江水雾漫天，东吴轻舟绕过防堤，迅速封锁渡口。 麋芳在粮道被断时惶惑不安，傅士仁忧虑援兵无望，两处分守同时投降。荆州三郡顷刻易手，关羽回援线路被切断，樊城攻势不得不终止。麦城狭窄，粮械短缺，关羽父子屡次谋出突围落空，最终折戟。蜀汉东部门户被掀开缺口，连带五万老兵与大批舟船器械沉入长江波涛，隆中对的一翼瞬间崩塌。 蜀都闻讯，人心震动。刘备在成都郁积的悲痛与愤怒化作东征决心，他要把荆州夺回，同时洗刷关羽之耻。章武元年夏，江水方涨，蜀军由白帝城下峡口出动。 张飞在阆中营中整顿部曲之际，被张达、范强所袭，飞槊未出已殒。当夜的血案折射出军中久积的疲敝，亦预示此次远征前途多艰。 尽管如此，大军仍沿江东下，占秭归，逼猇亭。蜀军初战挫败吴将李异、刘阿，士气一度鼓舞。 可陆逊按兵心定，他了解对手远军乏粮，酷暑难当，不必正面鏖战。连绵峡谷湿热蒸烤，蜀营木栅草棚层层依山，水汽封闭，官兵衣甲皆潮，弓弦松散。 陆逊巡视山势，精心遴选下风隙口，暗令士卒夜半携茅草点火。 星火小起而风助势成，烈焰腾穿山谷，火舌攀至旌旗，蜀军呼号相救已乱阵形，朱然统轻舟把守江岸要渡，潘璋、徐盛沿山涧追截。连环数营被焚，辎重裂响声震川谷，刘备骑小道奔西陵，所余器械过半自焚阻追。 川军撤退途中只得拆桥毁路，弃舟沉械，退至白帝城，再无还手可能。 夷陵溃败之重超出表面兵力消耗。蜀中原本倚为生计的盐井、铁冶、桑麻皆需东线水道外销换取丝绢与铜钱，如今江陵被吴据，市舶凋敝，赋税顿减。 南中部族见朝廷震荡，乌戈哶、孟获等率众拒命，边屯頻繁告急。 刘备病体日衰，在白帝城移住行辕，夜半独坐回忆昔年患难之交，郁结于胸，数月后不起。诸葛亮奉遗命辅政，继续北伐，所依恃者只剩汉中一线与益州腹地。 为补军伍，蜀政府推行更严苛的徭赋与屯田，士民负担骤增，南中叛乱更顽强，平定所耗人马与钱粮再成重压。 北伐出兵陇右，以流亡羌胡引粮驱车，行至祁山终因补给延迟多次折回。关中旷野上竖起一座座望蜀烽燧，魏军防线固若金汤，再不复二一九年的摇摇可撼。 对照高峰时的布局，可见荆州如石上支撑，失之则连锁裂解：人口外流，贸易受阻，江汉口岸失控造成税源萎缩；而国力削弱、财政吃紧，又让夷陵远征的失败几乎无法补偿。战争决策被情绪裹挟，失去对时令、地形、后勤客观限制的考量，导致一击即溃的惨象。 三国鼎立自此进入胶着，蜀汉在版图与实力双重意义上滑向防御一隅。两江之间的鼓角再未为刘备而鸣，中原也不再为汉中王的旗帜动摇，只剩零星北伐在史书留下苦战与叹息。