中国古代为何不扩张东南亚？因为它做不到！地理和气候是主要原因。

并非中原王朝从未想过南下扩展版图，只是地理环境和气候条件的严峻挑战，如同无形的枷锁，始终限制着扩张的步伐。郑和七下西洋并非单纯的远洋探险，而是携带庞大舰队，在印度洋地区彰显国威，并在马六甲建立了明朝的海外据点——满剌加。东南亚地区炎热潮湿的热带雨林环境，以及潜伏其中的瘴气和毒虫，让无数征服者铩羽而归。元朝忽必烈十万大军征讨安南，却因疟疾肆虐，损失惨重，最终只能签订屈辱的和约。

相比之下，西域虽然地处荒漠，但连绵的绿洲构成的河西走廊，宛如一条便捷的通道。汉朝在此屯田，唐朝在此驻军，将西域变成了中原的屏障。从经济效益来看，西域的战略价值无可比拟。丝绸之路的开通，使长安的丝绸运往罗马后价格暴涨百倍，中亚战马和西域玉石更是重要的战略物资。而东南亚虽然盛产香料，但航海风险极高，台风和海盗是挥之不去的梦魇。宋朝商船从广州到占婆，航行时间长达一个月，运输成本甚至超过货物本身的价值。

更复杂的是，东南亚地区城邦林立，各自为政，政治格局错综复杂，难以被中原王朝有效掌控。这些城邦今天臣服于明朝，明天便可能与暹罗结盟，朝令夕改。而中原王朝的战略重心始终在北方，抵御来自北方游牧民族的入侵是历代王朝的首要任务。从匈奴到蒙古，这些游牧民族如同挥之不去的阴影，每隔数百年便会南下侵扰。汉武帝派遣张骞出使西域，意在切断匈奴的补给线；唐太宗在安西设立重镇，也是为了阻止吐蕃进犯中原。东南亚，相对而言，威胁较小，自然优先级不高。

如果古代中国能够有效控制东南亚，那么今天的“一带一路”倡议或许会拥有更加深厚的历史底蕴。但历史不容假设，如果明朝倾全国之力南下，北方防线空虚，很可能导致蒙古提前数百年入主中原。历史的选择题没有标准答案，但地理和战略的客观条件，却决定了唯一的解。