瓦剌崛起，屡犯边境，年轻气盛（时年22岁）的朱祁镇，在深受其信任的宦官王振的极力怂恿下，不顾朝臣（包括张太皇太后）的强烈反对，执意效仿祖宗，御驾亲征，企图一举解决边患，建立不世功勋。 准备工作极其仓促，大军号称50万，实际约20余万，在缺乏充分后勤保障和周密计划的情况下，匆匆出发。 行军途中，王振为炫耀乡里，擅自改变路线绕道其家乡，后又因担心踩坏庄稼而再次改道，导致行军迟缓，军心涣散。 疲惫不堪、补给困难的大军撤退至土木堡，王振拒绝进入近在咫尺防守坚固的怀来城，选择在无险可守的土木堡扎营。 瓦剌首领也先率军追至，切断水源，将明军团团包围。 瓦剌佯装议和撤退，明军信以为真，争相移营取水，队形大乱，瓦剌骑兵趁机发动总攻，明军指挥系统失灵，士兵争相逃命，自相践踏，精锐损失殆尽。 随行数十名高级文臣武将战死，朱祁镇本人下马盘膝而坐，被瓦剌士兵俘获，王振则死于乱军之中（一说被护卫将军樊忠锤杀） 史称土木堡之变，是明朝开国以来最惨重的军事失败，皇帝被俘更是亘古未有的奇耻大辱。