在晚清四大名臣中，李鸿章无疑是最具争议的人物之一。一方面，他曾代表慈禧签署了多份数量庞大且极不平等的条约，因此一直备受批评和指责。另一方面，李鸿章也做出了许多积极贡献，推动了诸多现代工业和文化企业的创办，因此被誉为清末最早“睁眼看世界”的开明人物。

事实上，李鸿章的确具有超前的战略眼光。清朝晚期，因京杭大运河频繁淤塞，货物运输受阻，朝廷不得不改变传统的河道运输，转而采用海路运输。李鸿章抓住了这一历史机遇，于1872年主持成立了轮船招商局，开创了中国近代航运业的新篇章。

我们都知道，光绪皇帝名义上掌握政权，但实权基本被慈禧太后把持，成为一位没有自己政治势力的傀儡皇帝。即使十八岁正式亲政，依然活在慈禧的阴影之下。当时，他目睹国家腐败日甚，渴望进行改革整顿，但由于自身缺乏威望，且慈禧态度强硬，他感到无计可施。

此时，一则紧急电报传来，朝鲜遭受日本进攻，请求中国派兵援助。光绪皇帝认为这是振兴国威的绝佳机会，期望借此一洗国家被外敌欺凌的耻辱。于是，派遣总督和总兵领军出征，并由“扬威”、“平远”、“济远”、“致远”、“操江”五艘战舰护航。

然而，当时的日本已经彻底摆脱了昔日落后野蛮的形象，成为一个现代化强国。满清朝廷上下满怀必胜信心，鼓噪出征，但唯有李鸿章看清了形势的严峻，他极力劝阻此次出兵。

李鸿章清楚，日本的国力远远超过清朝。他主张通过和谈暂缓冲突，以积蓄力量，争取时间进行改革和训练，甚至为未来的反攻、收复朝鲜创造可能。

随着日本军队迅速推进，清朝基础遭到严重威胁。李鸿章提出应采取消耗战策略，因日本国力无法支撑长期战争，拖延战事让其逐渐耗尽战力，方能寻求反败为胜的机会。然而，皇帝仍固执己见，调派精锐将领继续迎战。

1894年甲午战争中，丁汝昌率领北洋舰队在威海卫进行激烈抵抗，但因缺乏上级指令，只能被困港内等待援军，导致北洋舰队陷入绝境。最终，当粮食耗尽，丁汝昌拒绝投降，选择吞鸦片殉国。战败后，光绪帝下令禁止丁汝昌安葬，没收家产，流放其后代。直至新皇帝即位，其名誉才得以恢复。讽刺的是，慈禧太后在国家危急关头仍然如常举办生日庆典。

李鸿章曾预言，如果不除掉日本这个国家，它将永远成为中国的死敌。为何有此断言？据《李鸿章传》记载，原因有两方面：首先，这番话说于1874年，当时日本正处于明治维新迅速推进期。

李鸿章密切关注全球形势，发现日本正积极学习西方，无论是经济的殖产兴业还是文化的和魂洋才，日本焕发出勃勃生机，国力日益强盛。他预见，总有一天日本会超越清朝，届时中国必将遭受重大打击。

李鸿章还指出，日本民族独特，崇拜强者时会毫无保留地学习效仿，如古代遣唐使一般；但一旦发现对手软弱，便会萌生觊觎之心。而当时的清朝，在日本眼中正如肥美的猎物。

李鸿章断言，此国不除必成大患，二十年后事实应验。1894年，日本发动甲午战争，旅顺大屠杀惨烈无比，造成无数国人家破人亡。一纸《马关条约》签订后，四千万中国人民为之流泪，国耻难忘。