努尔哈赤1559年出生，他祖父觉昌安和父亲塔克世都是世代受明朝册封的建州左卫都指挥使的土官。当时女真各部都属于明朝的藩属，而他的父祖一直都是依赖明朝的封赏和朝贡贸易来维持权力的忠实臣属。 在明军镇压建州女真右卫阿台部叛乱的战斗中，作为向导和劝降者，被扣留在了阿台所占的古勒寨中，在明军攻破古勒后，女真的另一首领尼堪外兰唆使明军屠城，二人乱军中被误杀！作为明军指挥李成梁“干儿子”的努尔哈赤知道后，要求明军查明真相。明朝随后归还遗体，并为补偿赐予努尔哈赤敕输30道，马30匹，封其为龙虎将军，承认其承袭建州左卫都指挥使，并承诺每年给银800两，蟒缎15匹。而因为传统的“分而治之”的政策，明朝并没有惩治罪魁尼堪外兰，反而任其为女真首领，使努尔哈赤十分不满。 1583年，努尔哈赤以复仇尼堪外兰为名，“十三副遗甲”起兵，联合周边势力征讨尼堪外兰的图伦城，并获得胜利。而明朝默许了他处死了尼堪外兰，努尔哈赤也因此开启了对建州女真的统一。他先是通过政治联姻，娶哈达部扈女和叶赫部女为妻，瓦解了女真各部反对他的联盟，随后进行军事震慑，在玛尔墩城击败四部联军；又通过智取萨尔浒、攻克兆佳城等战，逐步蚕食苏克苏浒河部、浑河部、完颜部、董鄂部，在与陈哲部战斗中，四人击败八百联军，奠定了在建州五部的威望，统一建州女真。在统一建州女真的过程中，努尔哈赤持续保持向明朝进贡、积极参与明朝对东北边疆的军事行动，还在1590年亲赴北京朝觐，以此换取了明庭的认可，认为他是“恭顺边臣”，从而忽视了他统一建州女真的实际动作。 1951年，努尔哈赤吞并鸭绿江部。1593年，努尔哈赤击败了叶赫、乌拉九部约3万人的进攻，阵斩叶赫贝勒勒布斋，俘虏乌拉首领布占泰，彻底奠定在建州女真各部中的地位。并开始着手统一女真各部。