1924年8月的一天，废帝溥仪的老师、英国人庄士敦闲来无事，拿起当天的“宫门抄”细细翻阅起来。所谓“宫门抄”，本是皇帝处理军国大事的日程安排，但溥仪已经逊位13年，能有啥重要的事呢？
一行小字跃入庄士敦的眼帘：“延恩侯今日去明陵祭祖，向皇上谢恩...”
这位延恩侯名叫朱煜勋，乃明太祖朱元璋的子孙。原来清兵入关后，大肆屠戮明朝宗室，到了康熙年间，人心安定，清廷又开始高调地访求前朝后裔，最后找到一位名叫朱之琏的正白旗汉军人，封为一等延恩侯，世袭罔替，主要工作就是看守十三陵，春秋两祭。
朱煜勋是第十二代延恩侯。庄士敦感兴趣的是：孙中山曾去明孝陵告慰明太祖在天之灵，宣告民国完成驱逐鞑虏、恢复大汉江山的伟业，朱煜勋作为朱家子孙，怎么也和遗老遗少一样，对已经沦为紫禁城吉祥物的小皇帝仍以奴才自居？
庄士敦告诉溥仪：这个朱煜勋身为明室后人，在大清倒霉的时候还能保持臣节，实在难得，皇上为什么不召见他呢？
几天后，朱煜勋穿着清朝的官服顶戴，奉旨进宫面圣。让庄士敦略感失望的是，延恩侯看起来就是一个普通的北京胡同大爷，没读过什么书，但也不讨厌，庄士敦表示要去“侯府”拜访，朱煜勋吓了一跳，慌忙摆手道：使不得，我家破破烂烂的，连个坐的地儿都没有。
他撩起官服，露出里面的褴褛衣衫，原来外面光鲜的衣服是他为朝见天子向别人借的，他本人蜗居东直门北小街的大杂院里，有了上顿没上顿。
按照清朝制度，延恩侯每年有八百元的俸禄，对于朱煜勋来说，这是笔不小的收入，虽然经常被拖欠。他有两个孩子要养，有时逼得没法，他就和父亲当年一样，暗中砍伐十三陵的树木换钱。
溥仪说了几句勉励的话，就让朱煜勋跪安了。
两个月后，溥仪被逐出故宫，如丧家之犬般逃到天津租界。万万没想到，穷得叮当响的朱煜勋居然借了几块钱路费，巴巴地赶到天津看望故主，把个溥仪感动得泪水涟涟。
朱煜勋其实是想弄清楚一件事：一年八百块的俸禄还做不做数了？可惜，他面子薄，没好意思开口。
他等了五年，不见有人发钱，知道溥仪指望不上了，他认为自己对清廷够意思了，于是上书国民政府称：我是明室后人，我现在快吃不上饭了，你们要管！
国民政府研究决定，委任朱煜勋为“明陵保管委员”，月薪五十大洋。
民国出手大方，而且发薪准时，朱煜勋自然是感激涕零，唯一遗憾的是，民国不好糊弄，朱煜勋监守自盗的事逐渐浮出水面，1933年，民国政府决定将十三陵交昌平县管理，朱煜勋被一撸到底，失去了祖传的饭碗，从此消失在历史长河中。
