纪晓岚的侍妾沈明玕嫁给纪晓岚时只有13岁，她常说：“女子活到40岁就死是最好的，不至于白发黑裙，像老鼠一样惹人嫌弃。”她死时只有30岁，据说，她死前魂魄曾经到纪晓岚的寓所槐西老屋看望过他。这个女子的人生志向是宁做富人妾，不做穷人妇。
沈明玕原本只是河间的的一个贫苦人家的女儿，排行老二。她聪明灵慧，秀气端庄，常常对姐姐说：“我不能作农家妇，但是高门大户却也不会娶我作正室，所以我甘愿作贵族之妾。”
她的母亲偷偷听到了她们姐妹的对话，于是格外留意，真的把她嫁给了纪家作妾。她刚刚入门，去拜见纪晓岚的正室马夫人。马夫人问她：“我听说你愿意为人作妾，其实作妾是非常不容易的。”沈明玕乖巧地说：“如果打心底不愿意作妾，那么作妾自然难；如果打心底就愿意作妾，那么作妾就不难了。”马夫人非常赏识她，像对亲女儿一样疼爱她。
沈明玕聪慧异常，很会为人处世，因此阖府上下都很喜欢她。她曾经对纪晓岚说：“女子应当在四十岁之前死去，这时人们还会惋惜她。如果活到白发苍苍，穿着黑布衣裙，就会像孤单的雏鸟，或者腐朽的老鼠一样，惹人厌烦，我可不愿这样。”
沈明玕刚入门时，并不识几个字，后来常常跟着纪晓岚读书研磨，便也能粗知文义，还会做几首诗。她曾经写过一首《花影》诗：
“绛桃映月数枝斜，影落窗纱透帐纱。三处婆娑花一样，只怜两处是空花。”
被纪晓岚认为一语成谶，“两处空花”预示了她和她的婢女玉台的早夭。沈明玕死时只有三十岁，临死前作了一首诗：“三十年来梦一场，遗容手付女收藏。他时话我生平事，认取姑苏沈五娘。”
纪晓岚在圆明园的附近买了一所宅子，叫做槐西老屋，沈氏病危时纪晓岚正居住在这个老屋里。据说沈明玕死的当天，对人说：“我梦到去了槐西老屋，突然听到一声巨响，接着就惊醒了。”而当时纪晓岚屋里的墙上正挂了一个花瓶，绳子断了，花瓶摔在地上，发出一声巨响。因此，纪晓岚认为，沈氏死前，魂魄来到了槐西老屋来看望他。
沈氏死后，纪晓岚非常怀念她，为她作了两首悼亡诗，就是记录了当夜沈氏香魂来老屋看他的事：
其一：几分相似几分非，可是香魂月下归。春梦无痕时一瞥，最关情处在依希。
其二：到死春蚕尚有丝，离魂倩女不须疑。一声惊破梨花梦，恰记铜瓶坠地时。
本故事记载在纪晓岚的《阅微草堂笔记》中，是纪晓岚的自述。
沈明玕是纪晓岚的爱妾之一，据说也是他着墨最多的一位侍妾。沈明玕嫁给纪晓岚时只有13岁，而当时纪晓岚已经51岁了，两人有着38岁的年龄差距。
沈明玕生于小户人家，自小聪明灵慧，甘当富家之媵妾。她认为女子在最好的年华死去是最好的：“女子当以四十以前死，人犹悼惜。青裙白发，作孤雏腐鼠，吾不愿也”。现实也正如此，她只活了三十岁，但是却为纪晓岚生了四个儿子。
纪晓岚记载她“性慧黠，平生未尝忤一人”，说她聪慧狡黠，善于为人处世，平生未得罪一个人。也许慧极不寿吧，所以年纪轻轻便夭折了。
纪晓岚很疼爱她的侍妾，据载，纪晓岚除了他的正室马夫人外，一生共娶了六个侍妾，都相处地挺好。纪晓岚爱吃肉，也好色，礼亲王代善之后昭梿评价他“年八十犹好色不衰，日食肉十斤，终日不啖一粒谷”，由此可见一般。
