1936年，马家军要枪毙一个12岁的小红军。谁料，小红军说：“你们用大刀砍死我吧，留下一颗子弹打日本人！”就是这句话，竟然保住了小红军的命。 张金龙出生在甘肃一个穷山村里，家里穷得叮当响，三岁时父亲被当地恶霸打死，留下他和母亲苦苦支撑。母亲在他八岁那年也病逝了，他从此成了孤儿，靠着村里乡亲的接济活下来，吃百家饭，穿百家衣。那些年头，军阀混战，百姓日子过得水深火热，他亲眼见过乡亲被逼得家破人亡。张金龙小小年纪就懂得了穷人的苦，帮村里人干些力所能及的活计，换口饭吃。他长得瘦小，营养跟不上，看起来比实际年龄还小点，但骨子里有股倔劲，不轻易低头。 红军长征队伍1935年经过他的家乡时，他第一次见到这样一支军队。士兵们不抢百姓东西，还帮着分田地，讲道理，这跟以前那些横行霸道的军阀完全不一样。张金龙被吸引住了，他跟着队伍走了好几天，坚持要加入。干部见他年纪小，本来不想收，但他谎报了岁数，说自己十四岁，因为穷苦长得慢。战士们看他眼神坚定，就把他编入红三军团的娃娃营，和其他孩子一起接受训练。从那以后，他正式成了小红军。 入伍后，张金龙干活特别勤快，部队行军时他抢着帮大人挑水做饭，从来不喊累。长征路上条件艰苦，他跟着队伍翻雪山，过草地，经受了各种考验。雪山上风雪大，他一步步往前挪，滑倒了爬起来继续走。草地里泥泞，他趟过去时饿了就嚼草根，渴了喝泥水，坚持不掉队。部队教他识字，他学得认真，渐渐懂了革命的道理。战士们讲日本侵占东北的事，他听着握紧拳头，知道北上是为了抗日。 在腊子口战役中，张金龙参与了战斗，他负责传递弹药，帮伤员包扎。枪声不断，他躲在岩石后递子弹，不慌不忙。部队北上途中，他越来越明白保卫家园的重要性。日本人烧杀抢掠的新闻传开，他心里埋下种子，要为穷人打天下。一次遭遇战中，他为了掩护伤员撤退，中了枪腿部受伤，倒在坡下昏过去。醒来后，他试着爬行找队伍，途中被当地猎户夫妇救下，他们给他裹伤，喂饭，让他暂时藏身。 马家军搜查时发现了张金龙，把他绑走审问。他们用鞭子抽他，问部队主力去向和番号，他咬牙不吭声，一点情报没漏。敌人见问不出东西，恼火了，决定处死他。刑场设在荒野，张金龙被押上去，士兵围成圈准备执行。他抬头喊出那句话，现场安静下来。士兵们交换眼神，军官踱步后，下令放人，还给了点干粮。张金龙就这样捡回一条命。 获释后，张金龙靠着腿伤勉强走路，穿越荒野找部队。他避开巡逻，饿了啃干粮，渴了找溪水喝，几日后遇到红军哨兵，被带回队伍。归队时，大家见他活着回来，都很惊讶。他养好伤，继续训练。国内形势变化，国共第二次合作开始，红军主力改编为国民革命军第八路军，张金龙成了小战士，随队东进抗日前线。 在抗日战场上，张金龙扛枪上阵，华北平原的战斗中，他扔手榴弹炸敌堡，烟尘中敌兵倒下。他还负责传情报，爬山过河，夜行避开敌哨。多次作战，他救战友，拖伤员后撤，敌机轰炸时推人进壕沟。他的表现突出，立下战功，用实际行动实现了留子弹打日本人的想法。
