武成二年（560年）四月，权臣宇文护暗中毒杀了周明帝，年仅十七岁的宇文邕被迫登基，成为周武帝。关于宇文邕在登基之际的心情，我们无从得知。他是惧怕成为宇文护下一个牺牲品，还是目睹了两位兄长惨死于权臣之手后，选择隐忍待时？然而，从历史的结果来看，宇文邕在登上权力巅峰后，已然下定决心要铲除宇文护。可惜，这一切几乎耗尽了他的生命。在宇文护被清除后，宇文邕正打算施展抱负之时，英明的统治者却已黯然离世。
自宇文护取代叔父宇文泰掌控北周（西魏）以来，他一直居住在距离长安250里之外的同州，那里曾是宇文泰设立的丞相府所在地。多年来，宇文护始终在同州遥控朝政，而名义上的统治者宇文邕则栖身于长安。这种皇权与实权的分离，虽然在政务处理上显得繁琐，但却有效维持了朝廷的平衡。对宇文护而言，这样的安排让他在操控政务的同时，心中也多了一份安全感。通过保持一定的距离，减少皇帝与权臣的接触频率，留出缓冲空间，这对维持北周尚不稳固的统治格局大有裨益。因此，宇文护并未对频繁往返于同州与长安的奔波感到不满，甚至对此感到满意。
尽管宇文邕已登基整整十三年，但这段时间内，他只能发表一些无关痛痒的言论，签署一些模糊不清的文件，做一些不着边际的事情。这十三年，宇文邕似乎早已习惯了作为宇文护的傀儡，任凭宇文护指挥。宇文护让他往东，他便往东；让他往西，他便往西。对此，宇文邕毫无怨言，除了出席一些礼仪活动外，便与文人道士吟诗作赋，闲聊养生，既没有结党之举，也未见反抗之意。可以说，宇文邕在这十三年中，将傀儡皇帝的角色演绎得淋漓尽致，以至于宇文护即便想要杀掉他，也难以下得了手。
这段时间，宇文邕并非仅仅沉迷于享乐，他的精力几乎都投入到了棋艺之中，而他所下的并非传统的围棋，而是当时称为“象戏”的象棋。《周书·本纪》有记载：“天和四年，五月乙丑，帝制《象经》成，集百寮讲说。”周武帝（宇文邕）大力推广象棋，并于天和四年完成了一部专门介绍象棋的书籍，这也是正史中首次提及象棋。宇文邕的种种表现让宇文护坚信他不过是个无用的书呆子，沉迷玩物的公子，毫无大志的窝里横。若说宇文护刚上台时对此还有所怀疑，如今已是深信不疑。人们常言“路遥知马力，日久见人心”，十三年的时间足以看透一个人的内心。然而，宇文护却看错了，虽然表面上宇文邕无心国事、软弱可欺，但这一切不过是为了迷惑宇文护。他一直在等待一个时机，而这一等便是十三个春夏秋冬。
这些年，宇文邕在皇宫内小心翼翼，唯唯诺诺，不仅说着违心的话，做着违心的事，甚至身边没有一个可以倾诉心声的人。正因如此，没人知道他内心深处燃烧着复仇的火焰。外表如同平静的湖水，内心却渴望一飞冲天的火箭。这样的日子，若是一般人，恐怕早已精神崩溃。然而，宇文邕的斗志却愈发坚定，思想也愈加成熟。如今，他认为除掉宇文护的时机终于到了。
在保定三年（563年），突厥派军与北周商议联合攻打北齐，但宇文护却因不愿对北齐用兵而犹豫不决，因北齐刚将宇文护的母亲送回北周，觉得此时出兵有失道义。然而，突厥已派兵来，如果拒绝则会失信于突厥，后果更令人担忧。无奈之下，宇文护只得在第二年同意东征北齐。宇文护本无军事才能，这次出征更非其本心，久攻北齐却未能取得胜利。《周书·卷十一·列传第三》记载：“是年也，突厥复率众赴期。护以齐氏初送国亲，未欲即事征讨，复虑失信蕃夷，更生边患。不得已，遂请东征。”到了十一月，北周柱国、蜀国公尉迟迥率大军围困洛阳，齐国公宇文宪更是在邙山围困北齐军队。十二月，权景宣率军攻打北齐的豫州，北齐刺史王士良在内外夹攻下投降了北周，北周形势一片大好。然而，就在此时，北齐武成帝高湛派遣三杰高长恭、并州刺史段韶、大将军斛律光前来救援，段韶在战役中击败了北周军队，宇文邕与宇文护吞并北齐的计划因此受挫。战役失败后，宇文护与诸将向朝廷请罪，宇文邕并未责怪他们，但这使得宇文护在北周的威望大幅下降。《周书·卷十一·列传第三》提到：“护性无戎略，且此行也，又非其本心。故师出虽久，无所克获。值连日阴雾，齐骑直前，围洛之军，一时溃散。”宇文护在长达十六年的执政生涯中，由于能力不足，失误频频，政治优势逐渐丧失。尤其是在对齐作战失败后，联合后梁讨伐陈国也以失败告终，屡战屡败，宇文护的个人威望急剧下降。
此外，宇文护为维护权威大量任用心腹，然而这些人依仗宇文护的支持，贪污腐败，民间怨声载道，朝中对他的反感日益加深。更为致命的是，宇文护迟迟不肯“篡位”，连他阵营中的同党们也逐渐对他失去信心。宇文邕虽为傀儡皇帝，几乎所有大臣听命于宇文护，军队更是掌握在宇文护手中，除了身边的几个太监，宇文邕几乎无法指挥任何人。凭借宇文邕的实力，想要与宇文护正面交锋，几乎没有胜算。在朝廷风向微微转变之际，宇文邕心中萌生了一个大胆的想法。
天和七年/建德元年（572年）三月的一天，宇文护从同州（今陕西大荔）再次返回长安。宇文邕在文安殿接见宇文护，见完后按照惯例带着宇文护去含仁殿拜见皇太后。途中，宇文邕对宇文护说：“太后年事已高，颇好饮酒，因而喜怒无常。我曾多次劝告她，但她总是不听。既然兄长今日来拜见，恳请您再劝劝太后。”说罢，宇文邕从怀中拿出《酒诰》交给宇文护，请求他劝说太后。宇文护入殿后，照宇文邕的要求，向太后朗读《酒诰》。然而，尚未读完，宇文邕便从背后用玉笏狠狠击打宇文护的头颅，待宇文护倒地后，立刻命令太监何泉用御刀砍他。这一击蕴含了宇文邕十三年的愤怒与仇恨，宇文护即使未被当场击毙，短时间内也难以恢复意识。然而，何泉因过于恐惧，几刀砍下去都未能伤及宇文护要害。这时，卫王宇文直早已藏在室内，便冲出来将宇文护杀死。《周书·卷十一·列传第三》记载：“七年三月十八日，护自同州还。帝御文安殿，见护讫，引护入含仁殿朝皇太后。帝谓之曰：‘太后春秋既尊，颇好饮酒。诸亲朝谒，或废引进。喜怒之间，时有乖爽。比虽犯颜屡谏，未蒙垂纳。兄今既朝拜，愿更启请。’因出怀中《酒诰》以授护曰：‘以此谏太后。’护既入，如帝所戒，读示太后。未讫，帝以玉珽自后击之，护踣于地。又令宦者何泉以御刀斫之。泉惶惧，斫不能伤。时卫王直先匿于户内，乃出斩之。”一代权臣宇文护，曾废杀过三任皇帝，如今却在此时丢了性命，享年六十。随后，宇文邕又将宇文护的儿子、兄弟及亲信一一斩尽杀绝。
宇文护死后，宇文邕迅速将京城内宇文护的子弟及其心腹全部捕获，其他宇文护的文武官员也纷纷被罢官或贬黜。短短几日，整个北周政坛焕然一新。于是，宇文邕大赦天下，改元建德。