1988年，“山西贼王”王彦青被判死刑，刑场上，他终于慌了，大喊：“别杀我，我愿意用开锁绝技为警方效力！” 王彦青生于1960年代的山西太原，父母都是太原重型机器厂子弟学校的教师，家境在当时算得上优渥。他小时候就显露出过人的天赋，尤其对机械构造感兴趣，常拆卸家里的收音机和手表，拆完还能精准复原，邻居都夸他脑子活络。小学时，他偷看哥哥的数学课本，几天内自学了初中代数，老师在课堂上点名表扬，父母也满心期待他能考上好大学，继承家里的书香门第。可惜，这颗好苗子没走正路，家庭的疏忽让他逐渐偏离轨道。 上了中学，王彦青开始叛逆，课堂上心不在焉，课后跟街头的小混混混在一起，偷鸡摸狗，屡次因打架被学校警告。父母忙于工作，回家只知道责骂，管教却不到位。15岁那年，他跟父母大吵一架，摔了饭碗，背着包离家出走，从此辍学。街头生活让他彻底变了样，偷窃成了家常便饭。他发现自己对开锁有天赋，修锁时手指翻飞，锁芯咔嗒一响就开了，邻里都啧啧称奇。他找到一个老锁匠拜师，专心钻研开锁技术，没多久就青出于蓝，成了圈里的好手。 王彦青的开锁技术越来越精湛，偷钱包已经满足不了他，他开始瞄准商铺和企业的保险柜。1985年，他在成都一家宾馆撬开八进制保险柜，48秒得手，偷走几万元现金，当地警方都傻了眼。他的胆子越来越大，从山西到河南，作案范围不断扩大，圈里人开始叫他“山西贼王”。他手法干净，现场几乎不留痕迹，公安机关费尽心思才锁定他。1988年，他在一次偷窃中失手被抓，涉案金额巨大，法院直接判了死刑，等待执行。 1988年秋，王彦青被押上刑场，面对死刑，他第一次露出了恐惧，试图用自己的开锁技术换命。他声称能破解任何锁具，包括最复杂的保险柜，可以帮警方破案，还能改进锁具设计。警方临时找来一台进口保险柜，号称无人能开，让他现场演示。他接过几根铁丝，手指灵活操作，耳朵贴着锁芯，专注听里面的机簧声。不到二十分钟，保险柜门开了，在场的人都愣住了。为了进一步验证，警方又拿来几种不同型号的锁，他一一破解，最快只用了12秒。 公安专家连夜讨论，觉得他的技术确实罕见，对破案和提升锁具安全性有帮助。法院经过慎重考虑，改判他死缓，条件是他必须配合公安工作，协助改进锁具技术。他被送往汾阳监狱，看似抓住了一线生机。表面上，他表现得很积极，帮警方破解了好几起盗窃案，还修好了监狱里的一些老旧设备，管教人员对他放松了警惕。可实际上，他骨子里从没想过悔改，脑子里已经在盘算更大的计划。 在汾阳监狱，王彦青表面老实，暗地里却观察地形，发现车间地面土质松软，适合挖地道。他拉拢了11个狱友，组成越狱团伙。每天劳动时，他们用偷来的工具偷偷挖土，土渣装进布袋，晚上倒进厕所冲走。三个月后，一条70米长的地道挖成。1988年冬的一个深夜，他们顺着地道逃出监狱，钻进吕梁山的密林里，靠抢劫附近村庄的粮食过活。为了立威，王彦青带人抢了一家小卖部，亲手杀了店主夫妇，还逼每个狱友补刀，制造共犯关系。