1917年，青帮老大黄金荣向结发妻子林桂生提出离婚，因为他迷恋上了戏子露兰春。露兰春要求住进黄公馆，和林桂生平起平坐。林桂生听了杜月笙的传话，思虑了一夜，做出了一个重大决定。
正如没有人是随随便便成功的，黄金荣的发迹史绕不开这个他生命中的贵人——发妻林桂生。
初识林桂生时，黄金荣还是上海滩法租界的一个捕快，有些人脉关系，但成不了大气候。他偶然遇到年轻美丽的林桂生，被她的清丽容颜吸引，展开苦苦追求。
林桂生是苏州人氏，拥有江南美女的清秀柔美，但性格却坚毅独立，为人精明。她孤身一人闯荡上海滩，凭借自己的美貌和智慧做起了妓院老鸨，积攒下不少人脉。
嫁给黄金荣后，林桂生颇有远见地看到，他们居住的“三不管地带”是个风水宝地，便利用这一地理优势，创立旧上海最大最有权势的帮派——青帮，并指挥丈夫黄金荣开赌场、贩鸦片、干实业，黑白两道都参与，迅速积累原始资本。
黄金荣生意做得风生水起，帮派力量如日中天，渐渐生出了花花心思，迷恋上了京剧名伶露兰春。
露兰春看透了黄金荣的心思，知道自己在他心中的分量，便提出要求住进黄公馆，与林桂生平起平坐。
按说这样的要求，黄金荣本不该说给林桂生，毕竟他一番家业都是林桂生帮他打下的，就算不念夫妻情分，也得顾念恩情。
可惜黄金荣鬼迷心窍，托人传话给林桂生，逼迫她答应。
大姐大林桂生又岂是甘心受人胁迫之人？何况丈夫此举让她心灰意冷。
经过一夜未眠、深思熟虑之后，林桂生下定决心，与忘恩负义的负心汉黄金荣一拍两散，也与黄公馆的生活彻底决裂。
她带着五万块钱搬离黄公馆，孤身一人住在上海一栋公寓楼里，开始了自己后半生的新生活，前尘旧事恍如一梦，从此不提。
离开了林桂生的黄金荣，美滋滋娶了娇妻，也开始了新生活。可惜好景不长，他的小妻子露兰春很快与人私通，并席卷了他大部分家产一去不复返了。
这正是：“眼见他起高楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了。”
黄金荣后悔之余，想起发妻种种深情，捶胸顿足啊，多次派人找林桂生说合，想来个破镜重圆，再创佳话。
林桂生冷眼看着黄金荣的“表演”，心中再难起半丝波澜。那彻夜不眠的一晚，她的心已经冷了，死了，再也暖不回来。
于是，黄金荣在黄公馆里种下几百株桂花树，也难唤回这个名桂的女子，曾经的柔情似水终究不复存在。
黄金荣最终孤独死去，据说他临终前仍在盼望林桂生的回心转意，也许他不辜负结发妻子的话，他的辉煌人生不至于落得如此结局。
