1968年，她在美国出生，祖父曾经是抗日国军将领张铁军。 她，家庭优越，工作体面，父母宠爱，丈夫疼爱，本可以在大洋彼岸幸福地度过自己的一生。然而，1994年12月，当她第一次看到南京大屠杀的黑白照片时，她的命运便发生了翻天覆地的变化。 张纯如出生在1968年3月28日，那时候她的父母刚从台湾移民美国，在普林斯顿大学做研究工作。两年后，全家搬到伊利诺伊州尚佩恩-厄巴纳市，父母在那边的大学教书和搞科研。她从小就聪明，早早学会阅读，十岁就拿了年轻作者比赛的头等奖，从那时候起，她就想着要当作家。她的独立性特别强，上小学时还自己办了个建议专栏，给同学们出主意。 她在伊利诺伊大学附属高中上学，这学校在大学校园里，专出学术牛人。十四岁时，她学高级数学，还加入一个全是男孩的计算机俱乐部，通过了二十项考试，但因为额外要求闹了点矛盾。她在高中复刊了学校的文学杂志，自己组织内容，分发给同学。1985年高中毕业，她进了伊利诺伊大学，先学计算机科学，后来转到新闻专业，1989年拿到学士学位。在校时，她给纽约时报当通讯员，从厄巴纳发稿，一年写了六篇头版文章。 1990年，她去约翰霍普金斯大学读写作研讨硕士，学剧本、虚构、诗歌和科学写作。作为助教，她教创意写作课，帮学生改稿子。她的毕业论文叫《科学的诗意》，二十二岁时拿到基本图书公司的合同，开始写第一本书。期间，她在美联社芝加哥办公室实习，每天写两三篇报道，常常熬夜改稿，吃饭也不规律。她拒绝了美联社的长期职位，转去芝加哥论坛报，但不喜欢抢任务，就离开了。 1991年，她和大学时认识的设计工程师布雷特·道格拉斯结婚，两人以前在校园咖啡馆聊新闻。婚后，她专心写作和讲课，发表杂志文章。1995年，她的首部作品《蚕丝》出版，讲钱学森在五十年代红色恐慌时期的经历，包括他在美国喷气推进实验室工作、1950到1955年的软禁，后来回中国发展导弹项目如东风和蚕导弹。她走访档案馆，翻旧文件，记细节。那时候，她的生活挺稳定的，专注职业发展。 1994年，张纯如二十六岁时，参加加州库珀蒂诺的一个会议，由亚洲二战历史保存全球联盟办的。她看到墙上贴的特大照片，记录日军在南京的暴行。她想起儿时祖父母讲的逃生经历，他们在日军到前几周离开城市。次年，她飞到南京做研究，租自行车穿市区，去郊外遗址查看痕迹。 在狭窄公寓采访幸存者，她用录像机记录，老人声音抖时递水杯。访谈每次几小时，笔记密密麻麻，幸存者讲受伤后贫困生活，她调整相机拍表情。她在档案馆花几周，戴手套翻尘封文件，扫描日记，包括约翰·拉贝的记录，这位德国人描述安全区情况。她还找到明妮·沃特林的日记，这位美国女性在暴行后1941年自杀。 她把材料带回酒店，晚上分类整理，桌上堆纸张和照片。研究过程两年，她体重减轻，常在图书馆关门时离开，背包塞满复印件。实地考察，她在长江边观察历史地点，用脚步丈量旧屠杀现场。采访中，一位受害者秀旧伤疤，她查看并拍照。每天工作超十小时，午餐街边摊快速吃面，赶下一个地点。 收集资料后，她回美国，在书桌敲键盘写章节，周围散参考书。她核实每段事实，联系专家确认细节，确保内容准确。书从三角度讲：日本士兵、中国平民、一群外国人，包括拉贝领导的安全区。书中用幸存者证词、日军日记、西方记者报告，估算遇难者至少二十万，强调暴行规模。 1997年，《南京大屠杀：被遗忘的二战浩劫》出版，迅速卖五十万册，在纽约时报榜单停十周。杂志如新闻周刊摘内容，读者文摘上封面故事。她上电视节目，包括夜线访谈，回答问题。书引发国际争议，日本否认者和中国寻求道歉者辩论。她继续推广，参加巡回签售，为读者签名。 1998年，在PBS麦克尼尔-莱勒新闻小时节目，她面对日本驻美大使，站起提问要正式道歉，大使回避时她指屏幕证据，用二十多秒列事实。大使回应含糊，她摇头追问。书出后，她收仇恨邮件，特别是日本极端民族主义者，包括负面卡通和网站“我里斯·张和她的谎言”。她发现车上贴条，遇男子上前警告停写作，她拨人群快速离开。她怀疑电话窃听，用邮政信箱收邮件。 2003年，她出第三本书《中国人在美国：叙事历史》，探讨华裔作为永久外来者待遇，含个人账户。她在签售会站几小时，和读者握手聊。同年，她研究巴丹死亡行军，去菲律宾坦克战场遗址检查遗迹。儿子克里斯托弗2002年8月出生，那时她抱孩子在家读资料。 2003年11月，在肯塔基州路易斯维尔签售，她突然倒下，有幻觉，送医院住三天，诊断短暂精神病障碍。出院后，她服药如利培酮和德巴金，有副作用。她表现出偏执，信政府特工跟踪，包括中情局和日本右翼。她在家查窗户，关门窗。2004年11月9日清晨五点，她离开圣何塞家，开车到洛斯加托斯南乡村道路，用几天前买的左轮手枪射自己。警方车内发现三张11月8日自杀笔记，写给家人、丈夫和朋友，表达关爱。
