公元936年石敬瑭把燕云十六州割让给契丹，直到洪武大帝朱元璋的出现，才将丢失400多年的燕云十六州给重新纳入版图。 燕云十六州可不是普通的地方，它大致相当于今天的北京、天津北部，以及河北和山西的北部地区。 这片土地最大的特点就是地势险要，它是中原王朝抵御北方游牧民族南下的天然屏障，一旦失去，中原门户洞开，石敬瑭为了换取契丹支持他造反，将这片战略要地拱手相让，给后续中原王朝带来了长期的边防压力。 宋朝对此体会最深，北宋时期，朝廷始终面临来自辽国的巨大军事威胁，宋太祖赵匡胤曾设封桩库，想用积蓄的财富赎回燕云地区，但未能成功。 宋太宗赵光义发动过高粱河之战，试图武力收复，结果大败而归，自己还中了箭伤，到了宋真宗时期，虽然曾在澶州之战中占据优势，却仍然选择以每年缴纳岁币的方式与辽国达成澶渊之盟。 宋朝经济文化繁荣，但军事上始终存在弱点，加上对手辽国正处于国力强盛时期，收复燕云之地对宋朝来说确实困难重重。 时间来到元朝末年，此时形势已经大不相同，元朝统治后期，内部矛盾重重，皇帝沉迷享乐，权臣争权夺利，地方将领各自为政，元朝甚至将民众分为四等，实行民族歧视政策，导致社会矛盾激化，1351年，红巾军起义爆发，全国动荡。 朱元璋就出身于这样一个时代，他生于1328年，祖上几代都是佃农，1344年，淮河流域遭遇严重旱灾、蝗灾和瘟疫，朱元璋的父母和大哥在半个月内相继去世。 为了生存，他不得不进入皇觉寺做和尚，甚至一度外出化缘，历经三年颠沛流离的生活。 25岁那年，朱元璋参加了郭子兴领导的红巾军，因为他作战勇敢、足智多谋，很快得到赏识，不仅被提拔为亲兵，还娶了郭子兴的养女，1356年，朱元璋率军攻下集庆，改名为应天府，以此作为根据地，稳步发展自己的势力。 与其他势力不同，朱元璋注重军队纪律，强调不抢劫、不骚扰百姓，这使得他的部队战斗力强且深得民心，他先后消灭了陈友谅、张士诚等对手，于1368年在南京称帝，建立明朝，年号洪武。 称帝后不久，朱元璋就着手北伐，1367年10月，徐达和常遇春率领25万大军北伐元朝，北伐军采取了明确的战略计划，先取山东，再下河南，最后直取元大都，这一战略有效地剪除了元朝的羽翼，避开了燕云地区的坚固防线。 当明军兵临元大都城下时，元顺帝召集大臣商议对策，群臣意见分歧，争论三天仍无结果，最终，元顺帝趁夜带着后妃子女逃出大都，明军几乎兵不血刃地进入大都，至此，燕云十六州在失去四百三十多年后，终于重归中原王朝版图。 燕云十六州的收复，不仅改变了中原王朝的边防形势，也为后来明朝的巩固和发展创造了条件。
