1917年的中国，要不要掺和一战，成了朝野争论的焦点，核心就是总统和总理的“府院之争”。总统黎元洪心里犯嘀咕，一来怕参战搅乱国内局势，当时南方已有不稳的苗头；二来觉得中国国力弱，掺和进去未必能捞到好处，所以死活不同意。 总理段祺瑞这边看得更明白：此时欧洲战场上，协约国正打得吃力，急需人力支援，这正是中国打破被动局面的机会。 既能借参战抬升国际地位，还能趁机解决之前的赔款包袱，所以力主对德奥出手。 双方吵到最后，段祺瑞争取到了多数地方势力和议员的支持。1917年8月14日，中国正式对德奥宣战。考虑到实际情况，中国没直接派兵赴欧，而是走了“以工代兵”的路子，派了14万华工去法国、英国等地。这些华工干着挖战壕、运弹药、造军工的苦活累活，近2万人没能活着回来，为协约国胜利出了大力。 一战结束后，作为战胜国的中国，确实拿到了实在好处：德、奥两国的辛丑条约赔款彻底停了，比利时、荷兰、意大利等国也陆续同意退还部分赔款，前后算下来，减免退还的钱折合白银超1.5亿两，大大减轻了国家的财政压力。德奥在华的租界、特殊司法权等也收了回来。 虽说青岛没能直接从德国手里要回，让国人窝火，但这次参战让中国第一次以战胜国身份走进国际会场，为后来收回青岛、争取关税自主打下了基础。 这段往事清楚说明，就算国力不强，在国际大形势里看准机会、果断出手，照样能为国家谋实惠、改善处境，这一点太重要了。
