十五岁的赵三喜被卖进王府当护院，第一天夜里就被叫去守内院。管事的婆子把他推进澡堂子，满屋子白花花的热气里站着几个老妈子。三喜死死拽着裤腰带，脸憋得通红。管事婆子照着他后脑勺就是一巴掌：“扭捏什么？当自己是金疙瘩呢！” 三喜手指掐进裤腰缝里，骨节咯嘣响。 管事婆子的鞋底子还在脚边蹭来蹭去，三喜咬着牙把最后一件打满补丁的旧布衫扒下来，胳膊上的鸡皮疙瘩跟撒了一把碎小米似的。那几个老妈子也没看他，各自低着头搓着手里的皂角，热气裹着皂角的清苦味儿往鼻子里钻，他突然想起娘在灶屋烧热水，也是这股子味儿，灶里的干柴“噼啪”响，娘还往大锅里丢了两把炒花生，说等他放牛回来剥了下酒。 “发什么呆！”婆子又推了他一把，他一个趔趄撞在橡木木桶上，溅起的热水烫得他脚脖子生疼，那点关于家的念想也跟着散在热气里。换好的护院服是藏青色的粗布，领口硬得像块干木板，勒得他喘不上气，裤腿卷了三圈还拖在地上，走一步踩一下，活像个刚学走路的娃娃，引来旁边一个老妈子的一声低笑。 出了澡堂子，夜风吹得他一哆嗦，王府的青砖路凉冰冰的，踩上去脚底板发麻。婆子在前头走得飞快，青布裙扫过地面的声音像小耗子在墙根窜。三喜攥着那根铁尺，冰凉的铁柄硌得手心发疼，刚走到老槐树下，就听见角门里传来“哐当”一声，像是瓷碗摔碎在青石板上。 他下意识地攥紧铁尺，刚要迈步，婆子猛地回头瞪他：“站着！装没听见！内院的事儿轮不到你管！”可那碎瓷声之后，又传来低低的抽噎声，像只受了惊的小猫缩在墙根。三喜的脚钉在原地，脑子里突然冒出去年在村外河边救过的一只小野猫，也是这样躲在芦苇丛里抽噎，他给了它半块烤红薯，它就用软乎乎的小爪子蹭他的手背。 “发什么癔症！”婆子抬手就要打，三喜突然往旁边躲了一下，脚腕还带着刚才烫的疼，脑子里闪了一下爹塞给他烤红薯时，手背上裂开的那些干口子。他刚站稳，正好看见角门里溜出来个小丫鬟，头发乱蓬蓬的，额头上还有个红印子，手里攥着个破布包，看见他眼睛瞪得溜圆。 三喜没说话，只是往槐树下挪了挪，把浓密的树影往她那边挡了挡。婆子顺着他的眼神看过去，刚要喊，就听见远处传来梆子声，“咚——咚——”，是巡夜的李头儿来了。婆子骂了句“晦气”，扭着腰就迎了上去，嘴里还念叨着“李头儿您来了”。 小丫鬟待了会儿，见婆子走远，偷偷把布包里的半块桂花糕塞给他，转身就跑了，粗布辫子在背后晃得飞快。三喜捏着那块还带着体温的桂花糕，甜香劲儿混着皂角的清苦味儿往喉咙里钻，他突然就不觉得那么冷了，也不觉得这王府的夜有多吓人。 其实哪有那么多森严的规矩？人跟人之间，不过是你帮我挡挡麻烦，我给你递点甜罢了。
