1874年，两宫太后和大臣商议贵州巡抚人选。等大臣议完之后，慈禧突然说，“贵州巡抚的空缺，让沈桂芬去吧！”这句话把所有人惊得目瞪口呆。 让一位正一品的军机大臣去当从二品的贵州巡抚，这在大清开国二百多年来从未有过。 沈桂芬心里清楚，贵州那地方刚经历苗民起义，穷得叮当响，自己这一去怕是凶多吉少。 而且更棘手的是，要想在贵州站稳脚跟，就得天天看四川总督吴棠的脸色讨饭吃。 那时候太平天国虽然被平定没几年，但西南的苗民起义刚结束不久。 而贵州那边真是穷山恶水，百姓饭都吃不饱。 以前打仗的时候，贵州全靠邻居四川接济，就像个没断奶的孩子。 四川总督吴棠可是个厉害角色。 要知道这人不是科举正途出身，却能在官场混得风生水起，靠的就是会搞钱、更会分钱。 他在四川当了九年家，把这块天府之国变成了自己的钱袋子。 当时四川每年财政收入四百多万两白银，吴棠却能拿出一百四十多万两支援外省，可见其手段之高明。 贵州前几任巡抚都没干长久，最短的不到半年就告病回京。 为啥？穷啊！官府粮仓经常见底，连衙役的工资都发不出来。 那百姓逃荒的逃荒，躲山的躲山，整个省乱成一锅粥。 这沈桂芬要是真去了贵州，每天一睁眼就得琢磨怎么向吴棠要钱。 要知道这可比在军机处批奏折难多了，毕竟在京城，他是一人之下万人之上的军机大臣；到了贵州，就成了得看地方总督脸色的小媳妇。 但这个沈桂芬可不是一般人。他是道光二十七年的进士，在官场混了二十多年，好不容易爬到军机大臣的位置。 每天在紫禁城办公，给皇上太后出谋划策，这是何等风光。 突然被派到贵州那个穷乡僻壤，明摆着是明升暗降。 朝中同僚都心知肚明：这肯定是有人在慈禧面前给他穿了小鞋。但太后金口已开，谁敢反驳？ 更让沈桂芬头疼的是，他得放下身段去求吴棠。 要知道吴棠这人最是势利眼，给钱分三六九等：京饷第一，淮军第二，其他省份靠后。 而贵州在他眼里，根本排不上号。 有同僚劝沈桂芬托病推辞，但他摇了摇头："太后既然开了口，推辞就是抗旨。" 这位苏州才子心里明镜似的：官场沉浮，有时候就得装糊涂。 吴棠在四川当总督，练就了一身"哭穷"和"打太极"的功夫。 他每年要给朝廷上缴京饷，要支援左宗棠的西征军，还要养着本省的军队，确实不容易。 但吴棠最厉害的是会"看人下菜碟"。 这同样是讨饷，李鸿章来要，他多少会给点面子，要是贵州来要，他能推就推。 有一次贵州巡抚曾璧光急得跳脚，说士兵都快吃野菜了，吴棠硬是咬死不松口。 吴棠有自己的一套理论："四川的钱又不是大风刮来的，得先紧着自己用。" 而这话听起来在理，但实际上是他把持财政大权的手段。 当时他在奏折里跟皇帝硬刚，说四川没钱给贵州填窟窿，朝廷也拿他没办法。 如果沈桂芬真去了贵州，面对这样一个精明到骨子里的官僚，怕是天天都得生闷气。 毕竟在京城，大家都是同级论交；这要是到了地方，就得矮人一等了。 清朝前期的户部说一不二，调拨银两跟玩儿似的。 可到了同治光绪年间，户部成了受气包，各省督像吴棠这样的，手里抓着财权，想给谁给谁，想给多少给多少。 这种"看人下菜碟"的财政分配方式，虽然在一定程度上保住了四川的元气，却也极大地削弱了清王朝的整体动员能力。 整的大家都只顾自己的地盘，国家大局反而成了次要的。 慈禧提议沈桂芬去贵州，表面上是正常人事调动，实则是敲山震虎：一方面敲打沈桂芬别太得意，另一方面也是做给其他大臣看，连军机大臣我都敢动，你们好自为之。 可惜这套把戏玩多了就不灵了。 因为大臣们心里都跟明镜似的：贵州那个烂摊子，谁去都难搞好。 与其去地方受罪，不如在京城明哲保身。 沈桂芬最终没有去成贵州。 在众大臣的劝谏下，慈禧收回了成命，改派他人赴任。 但这件事却暴露了晚清官场的生存法则。 在晚清做官，能力固然重要，但更关键的是要会站队、会来事。 而吴棠之所以能在四川稳坐九年，不仅因为他会搞钱，更因为他上面有人。 这个沈桂芬虽然是军机大臣，但在官场根基不够深，所以随时可能被"发配"。 这种官场生态的直接后果就是人人自危。 大家都忙着经营关系，没几个人真心办事。 这也是为什么晚清面对内忧外患时，总是力不从心，资源都在内斗中消耗完了。 这场未成行的人事调动，成了晚清官场的一面镜子。 因为它照见了官僚体系的僵化、财政制度的溃败、以及人才选拔的弊端。 而在那样一个大厦将倾的时代，个人的命运往往身不由己，国家的命运更是岌岌可危。 或许，这才是最令人深思的地方。 主要信源：（《清史稿》《咫尺偶闻》）
