美国在二战之前就已经有汤姆逊冲锋枪了，参战之后也大规模装备了。但是，汤姆逊制造工艺较为复杂，价格昂贵，生产耗时费料。虽然，美军在汤姆逊的基础上进行多次简化改进，设计出M1、M1A1汤姆逊冲锋枪，可其零部件还是需要复杂的切削加工制成，基本的生产方式并未得到改变，生产还是较为耗时，导致价格总是高企不下。 所以，美军高层就决定研制一款新型冲锋枪，要求必须能够快速大批量生产。1942年10月，美军技术部正式推出新型冲锋枪的开发计划，选定了通用汽车公司来进行设计研制。通用公司设计师乔治·海德和工艺师费雷德克·桑普森进行合作，参考了英国的司登冲锋枪，研制出了T15样枪（可单发、连发），外形也类似司登。 同年11月，T15的改进型T20（取消了单发）在阿伯丁试验场进行全面测试，取得了良好的效果，无论是威力、可靠性，还是寿命，都非常优秀，达到了军方的要求。于是，在同年12月，美军正式将该枪确定为制式武器，命名为M3冲锋枪，并大规模投入战场。
