北洋水师使用的煤炭，来自于开平矿务局。唐廷枢负责开平矿务局期间，一直将最优质的五槽煤供应给北洋水师。唐廷枢病逝，开平矿务局改为张翼负责。张翼觉得，北洋水师购买煤炭价格很低、回款缓慢，不是一个优质客户，改将劣质的八槽煤卖给北洋水师。这批煤炭含大量渣滓，轮船招商局和天津机器局都不要，在天津积压了1000多吨，降低价格都无人问津，正好卖给北洋水师。最优质的五槽煤，就留给不差钱的外国商人了。