1931年，徐向前出任红四方面军总指挥，蒋介石给阎锡山发来密令：杀徐全家。
徐向前小时候没少帮家里干活，1917年因为家境不行辍学了，去当学徒，杂货铺里打杂。阎锡山比他大18岁，也是五台县河边村人，两人村子隔着十来里路，都喝滹沱河的水长大。阎锡山早年有点机会，20岁去了日本士官学校留学，22岁加入同盟会，辛亥革命那年28岁，领着新军起义，当上山西都督，从此就把山西攥在手里38年。他掌权后，搞保境安民，修水利，办工厂，推广植树，还大兴教育，1919年办了山西省立国民师范学校，招青年进去学当老师。
徐向前那年正好考上，成了阎锡山政策下的受益者，在学校里学国文、算术，操练队列，毕业后当了三年小学老师，教小孩认字算账。1924年，他南下考进黄埔军校第一期，和陈赓、左权他们一批，毕业后留校当排长，参加东征讨伐陈炯明。1925年去国民军第二军当教官、参谋，1926年到武汉，任学兵团指导员。1927年3月加入中国共产党，之后参加广州起义，当工人赤卫队队长，工农革命军师参谋长、师长。1929年派到鄂豫皖根据地，任红31师副师长，指挥部队打仗，连续挫败国民党围剿。1930年春，趁蒋介石和冯玉祥、阎锡山中原大战，徐向前率红1师三次出击平汉路，克云梦、光山、罗田，部队扩编三倍。
1931年初，红1军和红15军合编成红4军，他先当参谋长，后军长，7月升军长。11月7日，红4军和红25军合并，成立红四方面军，3万多人，他任总指挥兼红4军军长。那天检阅部队，发表讲话，号召大家团结打敌。红四方面军成立后，蒋介石正组织第三次围剿，派15个师围攻鄂豫皖苏区。徐向前指挥黄安战役，围困国民党69师，攻下黄安，歼敌1.5万；商潢战役，商城潢川一带打，歼敌几万；苏家埠战役，全歼国民党7、46、55师，3万敌军阵亡，活捉厉式鼎。红军发展到4万多人，苏区扩大。这些事迹让他在红军中声威大震，从一个师范生变成军事家，靠的就是实打实的指挥才能。
蒋介石听说徐向前当上红四方面军总指挥，气得不行，因为围剿红军老是吃亏，鄂豫皖苏区越来越稳。他知道徐向前是山西五台人，和阎锡山同乡，就直接给阎锡山发密电，命令尽快剿灭徐家全族，当作警示。阎锡山接到电报，在太原公署看完，没执行，说两军打仗不祸及亲眷，这是山西规矩。他不光没杀徐家，还让五台县政府每月给徐母送两袋白面，帮着过日子。每年清明，派人去徐家祖坟祭拜，带香烛纸钱。村里摊派粮款，徐家总减免，不用多缴。阎锡山这么做，一方面是本地人情，山西人重乡谊，两人从小喝一河水，徐向前还上过他办的学校；另一方面，他当时和蒋介石关系复杂，中原大战后败北，下野去大连当寓公，1930年复出，但对蒋介石的命令不全听，山西是他的地盘，想保住控制。蒋介石的密令是想通过杀徐家震慑红军，但阎锡山拒绝，显示出军阀间的算计。徐向前在鄂豫皖指挥红四方面军，继续打黄安、商潢、苏家埠、潢光四大战役，歼敌近四十个团。
1932年，蒋介石调24个师30万兵力第四次围剿，徐向前指挥收紧阵地，诱敌深入，但张国焘战略错，红军撤出苏区，西进四川通江，开辟川陕根据地。那里，蒋介石又派田颂尧、孙震6万兵围攻，徐向前指挥反击，挫败进攻。1933年到1934年，发起仪南、营渠、宣达战役，粉碎六路围攻，歼敌8万。阎锡山的举动，让徐家在山西安稳度过那些年，母亲和家人没遭祸害。这事后来传开，徐向前知道后，也没多说什么，继续专注打仗。蒋介石的围剿计划一再失败，红军越打越强，阎锡山在山西维持统治，但和中央的摩擦越来越多。徐向前率红四方面军长征，1935年和红一方面军会师，但张国焘分裂，徐向前支持中央，1936年率西路军渡黄河北上，但失败，损失大，只剩几千人到陕北。抗日战争爆发，1937年红军改编八路军，徐向前任129师副师长，随周恩来去太原和阎锡山谈判，阎同意成立第二战区动员会，提供便利。徐向前在山西五台山区开展统战，配合晋绥军，控制恒山、五台、管涔山脉，参与忻口战役，牵制日军。
转到1949年，国共内战后期，徐向前任华北军区副司令员、华北野战军第一兵团司令员，指挥部队围太原。太原是阎锡山老巢，他集结重兵死守，城外堑壕炮火密集。徐向前整合晋冀鲁豫军区部队，先打运城，1947年10月围攻，12月第三次战役拿下，切断阎锡山南逃路。1948年1月，胡宗南北上，徐重新部署，国军撤退。3月临汾战役，72天攻占，控制山西南部。5月晋中战役，歼敌7万，俘赵承绶，占14县。
1949年3月，徐任十八兵团司令员，4月太原战役，歼守军8.9万，阎锡山眼见不妙，乘飞机逃南京。那天日记写，我和徐向前本可如廉颇蔺相如，可惜道路不同。太原解放，徐向前嘱咐政府，别破坏阎家祖坟，无辜族人不牵连。部队进村绕过坟地，但那个年代，阎家祖坟还是毁了，变玉米地。徐向前回乡，发现家人无恙，感慨阎锡山重乡情。
