1981年5月7日，杜聿明因病逝世，他的妻子曹秀清电告蒋经国，希望蒋经国能够允许杜聿明的几个子女，回大陆奔丧，但被蒋经国拒绝了，曹秀清得知消息后痛哭道：我真想不通。 杜聿明晚年肺癌复发，入住北京协和医院，经数月治疗无效，于1981年5月7日上午7时27分去世，享年77岁。曹秀清全程陪护，处理后事时忆起丈夫遗愿，要求骨灰洒在大陆土地。5月10日，她发出电报给蒋经国和黄埔同学会成员黄杰、袁守谦、萧赞育，电文称杜聿明在北京病逝，请求批准子女杜致光、杜致毅、杜致祥、杜致群、杜致华返大陆奔丧。 这些子女滞留台湾，两岸无直航，国民党管制严密。曹秀清寄望蒋经国念旧谊和孝道，允许通融。电报发出后，她等待回音。几天后，蒋经国批示回电：鉴于两岸形势，不准离台。国民党政策视被俘将领家属返大陆为叛变，杜家子女仅能在台湾设灵堂祭祀。 曹秀清七十九岁，丈夫刚故，子女无法见遗容。她对国民党当年倚重杜聿明作战、今却阻拦奔丧的做法感到不解。旧部郑洞国在北京政协任职，闻讯致信蒋经国，称杜聿明一生效力国民党，家属团聚合情合理。蒋经国未回应。遗体存放医院半月，曹秀清推迟追悼，只迎长女杜致礼夫妇从美国返回。 5月下旬，杜聿明骨灰在北京八宝山公墓撒入土中，仪式简朴，仅老友出席。曹秀清忆丈夫临终嘱托，决定留在大陆。1982年，她八十岁赴香港，国民党安排子女从台湾飞来相聚，一家短暂团圆，但她知此行意在劝返台湾，出境证注明目的。她未动摇，目送子女离开。 杜聿明一生抗日有功，内战失利，被俘改造后平静生活，著书述史。曹秀清伴其一生，从陕北到北京，历经分离，早年助营救进步人士。国民党对杜家冷遇，显露其对被俘将领的防范，蒋介石用后弃置，蒋经国延续拒绝奔丧。曹秀清坚守大陆，1984年5月在香港病故，享年八十二岁，骨灰运回北京与丈夫合葬。
