1462年，15岁的太子朱见深正在洗澡时，从小照顾他的乳娘进来加水，朱见深见状，握住了她的手并提出了一个请求，乳娘犹豫了一会，终究是答应了。 万贞儿，山东诸城人，生于宣德五年。四岁因父亲获罪，被选入宫中，先侍奉孙太后。土木堡之变后，英宗被俘，孙太后立两岁朱见深为太子，为护其周全，派十九岁的万贞儿入东宫贴身照料。景泰年间，朱见深被废为沂王，宫人四散，唯有万贞儿始终陪伴左右，照管饮食起居。 夺门之变后，英宗复辟，朱见深重回东宫，英宗发现两人关系密切，下令杖责万贞儿百下，并另选侍女，但万贞儿仍留宫中。朱见深自幼丧父失母，又遭废黜，口吃渐显，心性沉静谨慎，万贞儿成了他唯一的依靠。 1462年春，东宫内发生那件轰动一时的事：朱见深沐浴时，万贞儿进来添水，朱见深握住她的手，要求她一同入浴，万贞儿犹豫后答应了。此事触犯宫规，英宗震怒，再次杖责万贞儿。朱见深被严加约束，但这份情感未被斩断。天顺八年英宗崩逝，朱见深十八岁继位，是为宪宗。 宪宗登基后，第一件事便是欲封万贞儿为后。周太后与群臣力阻，称年龄与出身不合礼制，只能暂缓。他册吴氏为皇后，却将万贞儿安置昭德宫，日夜相伴。吴皇后因杖责万贞儿被废，后位空悬多年。 成化二年正月，万贞儿生皇长子，宪宗大喜，遣使祭祀山川，三月册封其为贵妃。同年十一月，皇长子夭折，万贞儿再无生育。此后宪宗专宠万贞儿，其他妃嫔生育艰难。《明史》记载她阻挠后宫生育，但宪宗始终维护，不加责备。成化十二年，太监张敏奏明宫中藏有皇子，乃纪氏所生，已六岁。 宪宗晚年常居昭德宫，与万贞儿谈经赏画，朝政渐松。成化二十三年正月，万贞儿病逝，年五十八。宪宗悲痛辍朝七日，追封皇贵妃，亲撰祭文。四个月后，宪宗崩逝，年四十一。皇太子朱祐樘继位，是为孝宗。新帝未深究旧事，仅命万氏家族退还赏赐，昭德殿封存，往事渐被尘封。
