1949年10月初，马步芳逃到台湾后，蒋介石以“擅离职守”撤了他所有职务。马步芳自知在台湾已无立足之地，以三千两黄金贿赂几个大员，取得了离台手续。

马步芳1903年生在甘肃河州一个回族家庭，父亲马麒是清末军官，这背景让他从小接触军事。早年他进西宁东关大清真寺学经，回族信仰对他影响大，后来加入宁海军官训练团，1917年毕业，从基层军官干起，当过宁海巡防军帮带，逐步在实战中积累经验。1921年升任宁海边防第十五营管带，参与地方冲突，显示出指挥本事。1926年随父投靠西北军，家族势力开始扩张。1928年后，他历任副旅长、旅长、师长，进攻国民军余部，追击马仲英部队，控制甘州和肃州等地。 父亲马麒1931年去世，马步芳通过政治运作，让国民政府任命马麟为青海省主席，自己当上新编第九师师长。1932年，他兼青海省政府委员和青海南部边区警备司令，势力稳固。1934年部队扩编为国民革命军新编第二军，他任军长兼第100师师长，还兼青海省保安处处长和政府代主席。抗日战争时，他担任西北剿匪第一路军第五纵队司令，派兵参战。1938年3月正式就任青海省政府主席，掌控军政。 1943年，马步芳升任国民革命军第四十集团军总司令，吞并兄长马步青的骑兵第五军。1945年当选国民党第六届中央监察委员会委员，权势顶峰。解放战争中，他代理西北军政长官，指挥抵抗，但1949年8月兰州战役失败，主力量遭重创，他带家属乘机逃离西宁，先去重庆，再转广州，最后到台湾。这段经历显示他靠家族和军阀割据起家，步步算计上位，却在战局崩盘时迅速逃跑。 马步芳到台湾后，蒋介石很快就召见他，斥责他放弃西北战场，导致防线失守。1949年10月初，台湾行政院开会决议，以“擅离职守”为由解除他一切职务。这下马步芳慌了，知道台湾待不住，他召亲信商量，用黄金打点关系。从保险柜取出三千两黄金，分装小箱，深夜联系国民党元老吴忠信，在茶馆递上箱子，求他向蒋介石求情。吴忠信收下后答应帮忙。接着马步芳找其他蒋介石亲信，同样奉上黄金，换取出境许可。这些人游说蒋介石，说马步芳去中东能联络穆斯林，对台湾有利。蒋介石勉强同意。 手续办好，马步芳赶紧打包，带家属登机，以麦加朝觐名义先飞香港，再转埃及。这贿赂行动暴露他惯用金钱开路的本性，在败逃关头仍靠财富脱身，显示军阀作风根深蒂固。 马步芳到埃及开罗，买下房产安顿。1950年5月乘轮船抵达，埃及国王法鲁克一世批准侨居，开罗马尔地33号成住所。1957年埃及与中国建交，他移居沙特阿拉伯。蒋介石寿辰时，他献黄金一万两，获任驻沙特大使。他阿拉伯语差，公文只批“阅”字，让秘书办。日常躲避外交活动，宅在公馆享乐。 大使期间，马步芳闹出家庭丑闻。堂兄马步隆女儿马月兰1951年随到开罗，年仅8岁。长到14岁，他逼她当七姨太。疑她外遇，就关在吉达海滨住宅，不准出门，常打她。还要求马月兰邀母亲蒋云梅和三妹来同住，马月兰不从，遭更狠折磨。台湾派参事宋选铨监督，宋妻帮马月兰逃到自家藏匿。她寄控告信到台湾外交部、监察院、立法院。 信曝光报纸，马步芳带人砸宋家门，想活埋宋选铨。沙特警方制止，但外交豁免让他没事。事后马步芳街头骂马月兰，她回击，指他强娶侄女、觊觎幼妹，败坏中国人名声。用阿拉伯语向围观者讲，堵了街道。马步芳溜走。 沙特外交部调停，送马月兰出境。她到台湾监察院控诉。丑闻炸锅，台北报纸叫他流氓大使、文盲大使。蒋介石撤职，马步芳失豁免，向沙特国王费萨尔写信求助，获沙特籍。他财富还在，却名声臭，晚年不出门。1975年7月31日，在沙特吉达病逝，73岁。这结局显示他虽逃过惩处，但丑闻让他遗臭国外。