1977年8月，距离大学秋季开学还有几周的时间，邓小平在一次座谈会上问教育部长刘西尧：“秋季开学前，恢复高考是否还有可能？”刘西尧稍微迟疑了一下，然后做出了肯定的回答。从那一刻起，邓小平下定决心，无论如何要在1977年恢复高考。 1970年代初，一些大学在一些范围内恢复教学后，录取学生的标准主要是靠用人单位的推荐，一些出身好的学生占了绝大多数比例。这种录取规则，一直持续到1977年恢复高考前。 然而在邓小平看来，对于1977年的中国来说，急需大批人才，而培养人才的关键在于提高教育质量，而提高教育质量的一个关键问题就是恢复高考。 况且，邓小平认为，当时“出身”已经不再是一个问题，更不应该再把它作为选取大学生的标准了。 可是，想要在1977年恢复高考的难度也是可想而知的。早在1977年8月4日召开的“科学和教育工作会议”上，制定秋季开学计划时，录取的学生名单早就按照推荐的原则确定下来了。 距离大学开学还有几周的时间，在这么短的时间里，完成这么巨大的改变，真的绝非易事 。 因为，在这段时间里，需要做的的事情实在是太多了，要确定考试科目，要挑选出出题的人员，公布考试计划，为数百万人举办考试 ，组织和完成评分，确定哪些大学招生以及录取多少学生。 这是一项任务量多得让人瞠目的工作，当时的很多人认为，这是一项根本无法完成的工作，可是，邓小平已经决定了，1977年必须恢复高考。 于是，1977年，出现了建国以来从未出现过的情景，高等院校招生委员会在一年当中开了两次会议。8月13日，他们为筹备秋季入学考试召开了“第二次全国高等学校招生工作会议”。 在这次会议上，邓小平对他的重大的政策变化做出了解释，他声称，曾经他也确实说过，学生中学毕业以后，劳动两年比较好。 可是，实践证明，劳动两年以后，学生把很多学习的东西忘掉了一半，浪费了时间。因此，从1977年开始，要在全国恢复高考，大学生要从高中录取。 10月12日，经国务院同意后，1977年恢复高考的消息刊登在10月21日的《人民日报》上，同时刊登了如何报名参加考试的说明。 在1977年的冬天，大约有578万在过去的10年里达到上大学年龄的人参加了高考，其中有很多人当时还在农村劳动。但是，那年的录取人数只有27.3万人。即使到了1978年，参加高考者的实际录取率也只有5.8%。 在1977年年底，大学终于开了学，虽然，开学时间比预期晚了几个月，而且在这当中还有很多不如人意的地方。 当时，第一批入学的学生抱怨说，由于大学仓促上阵，生活条件和授课经验都不是狠理想，按照一些学生的说法是，“80年代的学生，用着70年代的教材，听60年代的老师上课”。 可是，从总体和长远来看，邓小平的这一极具魄力的决策，却改变了当年很多知识青年人的命运，也为中国当年进行现代化建设准备了最急需的人才，给中国带来了源源不断的成果，甚至，时至今日，它仍然是莘莘学子们进行竞争的最为公平的途径。
